誰かが尾鰭をつけた話

第3章 昼下がりの川辺

第47話 誤算

「つ・い・最・近・ですよ」

　千鶴が振り返るより早く、紫水が答えます。

（最近っていえるほど最近でもない気がするけど、いつも忙しくしてる紫水さんからしたら、一日なんてあっという間に過ぎちゃうってことかなあ。……じゃないとしても、そういうことにしておいたほうがいろいろと都合がいい怪しまれないで済む？）

「そうなの？」

　声と同じく、人の好さそうな眼差しは、千鶴に向けられていました。

（とりあえず、話を合わせたほうがいいのはわかるから……）

「……あ、はい！　そうなんです」
　
「もしかして、紫水くんの妹さんとか？」

　千鶴が愛想よく返事すると、その人はさらなる質問をぶつけてきました。　

「妹？　ふふ、そう見えますか。でも、違うんです」

　紫水は随分遠くから、有無を言わさぬ響きを持った声で否定します。
　
「そうなの？　ん……？　あ……ああ！　そう！　そういうこと！！　いいわいいわ、わかったから！！　やだもう！　そうならそうと、最初から言ってくれてたらよかったのに～」

　その人は、しばらくふたりを見比べていたかと思うと、薬を持っていないほうの手をひらひらさせました。

（なんだか凄まじく勘違いされてる気がするんだけど……。紫水さんは否定してくれるよね？）

「ええ。おわかりいただけたようで、なによりです」

（え……？　誤解、解かないの？　でも、いちいち本当のことを説明するより、そのほうが丸く収まるのかな）　
　
　予想を裏切られた千鶴は、軽く肯定した紫水の表情を窺いましたが、薄く笑んだ彼の考えは読み取れませんでした。
　
「…………なので、おしまさん。このことは、どうかご内密にお願いいたしますね？」

「当たり前じゃない！」

　紫水が自身の唇に人差し指を当てると、おしまさんは大きな声でそう言い残して、帰っていきました。



「はあ…………」
　
　診療室の扉が閉まって少ししてから、笑顔のまま固まっていた紫水は、背凭れに思いっきり体重を預けました。

「紫水さん？　珍しいですね。ため息なんて」

（そつなく対応してるみたいに見えたけど、本当は紫水さんも、ああいう人はあんまり得意じゃないのかな。悪い人じゃないのはわかるけど、話すのに体力使うというか……）　

「千鶴。君の行いは正しいだけではなく、清く、それでいて尊いものだった。満点以上の対応だよ。あそこまでできる人は、なかなかいないんじゃないかな。これからも、その調子で患者さんに寄り添ってあげておくれ」

「ありがとうございます！」

　そのまま裏に戻ろうとしていた千鶴は、手放しの称賛に足を止めました。

「…………しかし、ね」

（しかし？　なにか粗相があったかな……）
　
　彼女は固唾を呑んで言葉の続きを待っていましたが、紫水の口から出てきたのは、先ほどの行動に対する注意や叱責ではありませんでした。

「今回は、相手が…………。そう、相手があまりよろしくなかった。……君・は・きっと、人・前・に・出・ざ・る・を・得・な・く・な・る・だろうなあ……」

「人前に？」

　千鶴は、要領を得ない予言じみた物言いを復唱してみましたが、それでなにかが掴めるわけもなく。

「まあ……明日以降には、嫌でもわかるんじゃないかなあ」　

「そうなんですか？　…………とりあえず、失礼しますね」

　物憂げな紫水を残し、業務の続きに戻りました。