誰かが尾鰭をつけた話

第3章 昼下がりの川辺

第39話 口実と動機

「いま思えば、採取の仕事だって、私に千鶴さんを自慢するための口・実・だったんじゃないかしら。紹介の範疇を超えてたわよ、絶対に！　報告のときだって、イチャイチャイチャイチャ見せつけてくれちゃって……。まあ、千鶴さんが幸せそうだから、いいけどね！」

　花笠は、滔々と言葉を操ります。

「……口、実……？」

　千鶴がぴくりと眉を動かした理由は、水を得た魚さながらの彼女が発した、ひとつの単語にありました。

　それをきっかけにして、頁をぱらぱらと繰るように、記憶が巻き戻されていきます。

『…………ふふ。君は素直だね。素直すぎるくらいだ。いや、この場合は……純粋、と言うべきかな？』　

　――――最初に、そんな幻聴が聞こえて。

「！」

『そ・れ・が手を繋ぐための口実だなんて、考えもしていないんだから……』

　――――続いて聞こえてきたのも彼の声でしたが、それを邪魔する波の音は、ここまでは届きません。
　
「…………っ！」
　
「千鶴さん、どうかしたの？」

　花笠は、咄嗟に耳を塞いだ千鶴を不思議そうに見つめています。

「いえ、なんでもないです！」

「そう？」

「はい！　そんなわけで、泳ぎは教えてもらえてないんですけど……。紫水さんは、ほっとしたみたいです。泳いでるところだけでも、見たかったのに」

　頬を膨らませた千鶴は、開いた帳面の上にどさっと倒れ込みます。

「…………ああ、そういうこと。また人魚が現れて、かわいいかわいいお・……じゃなかった。千鶴さんを連れて行かれるとでも思ったわけね」

「人魚って、そこまで頻繁に出会えるものなんですか？　もっと人気ひとけのない場所が好きなのかと思ってました」

「確かに、居・場・所・は・と・っ・く・に・特・定・さ・れ・て・る・でしょうし、毎日、張っててもおかしくはない。でも、紫水なら、雑・魚・の一匹や二匹、相手じゃないでしょうに…………」

　花笠は千鶴の声など耳に入っていないかのように、小声でなにか呟いています。

「え？」

「ああ、気にしないで。『もし人魚が現れても、果敢に立ち向かって撃退してみせなさいよ！』って思っただけ！」

「い、勇ましいですね」

　千鶴は、力こぶを作った花笠を前に、ぱちぱちとまばたきを繰り返すことしかできませんでした。　

「だって、そうでしょ？　あ、いいこと思いついた！　もし紫水と喧嘩したり、あいつに愛想つかしちゃったりしたら、私のところにくるといいわ。えーっと、家の位置はね～…………」

　花笠は持っていた地図に家までの道筋を書き込み、千鶴に渡しました。



「花笠さん。今日もいろいろとありがとうございました」

「こちらこそ。楽しい時間だったわ！　……あ、そうそう！　これは私の勝手な妄想なんだけど。千鶴さんは、紫水の走り書きとかも全部、解読できるようになりたいんじゃない？」

　帰り際、花笠は見送りにきた千鶴に、こしょこしょと耳打ちしました。

「！」

　すると、恋する乙女の頬はみるみる紅潮し、耳のほうまで染まってしまいました。
　
「…………すごい。花笠さんには、なんでもわかっちゃうんですね」

「今回はたまたま合ってただけよ」

　花笠はそう言って、足元に視線を落としました。

「……私も、遠方の出身って話したでしょ。だから、夫の話す言葉がわからないのが悲しくてね。あの人の言ってることを理解するために勉強を始めたら、だんだん自分の気持ちも伝えたくなってきて……。結果的にものすごく捗ったから、そうかなって思ったの」

「そういえば、そうでしたね……。花笠さんは発音も綺麗だし、語彙もあるから、このあたりの人じゃないってこと、忘れてました」

「おだてても、なにも出ないわよ？　それを言うなら、紫水だって同じだし。……大事なのは、『どこに生まれたか』じゃなくて、『どこで生きたいか』ってことなんでしょうね。結局は」

「どこで生きたいか…………」

　千鶴もまた、足元に視線を落とします。

「あいつの字、全部解読できるようになれるといいわね。応援してる！」
　
「ありがとうございます！　まあ、いつになるかはわかりせんけど……」

「ああ、もう。そんな弱気にならないで！　貴女なら、きっと大丈夫。それにね、いざとなったら、本人に訊いちゃえばいいのよ」

「でも、紫水さんが昔の走り書きの内容なんて、覚えてると思いますか……？」

「……ん。それもそうね。あいつの記憶は、そこまであてにできないか」

　花笠は豪快に笑っていましたが、ふと真顔に戻り――――。
　
「まあ、でも……。好き合ってる者同士なら、言・葉・に・頼・り・き・り・に・な・る・こ・と・も・な・い・と思うけどね？」

　婀娜な眼差しを向けました。