誰かが尾鰭をつけた話

第3章 昼下がりの川辺

第13話 膝元

「知っている人に似た人魚、か……。今回、ふたりに行ってもらったのは……ああ、このあたりだったね。気分転換になればと思って依頼したんだけれど、怖い思いをさせてしまったようだ。すまないね」

　地図を取り出した紫水は、ある一点に視線を止めると、わずかに眉を動かしました。

「あ、大丈夫です！　不気味だなとは思ったんですけど、怖い感じはしませんでしたし」

「…………。私も実際に見たわけじゃないから、なんとも言えないけど。危害を加えられたわけじゃないのよね？　怪我もないし、不自然な位置に濡れが目立ってたりもしてなかったしで、ちゃんと確認してなかったんだけど……」

　それまで黙って話を聞いていた花笠は、『ごめんなさい』と手を合わせました。

「かなり遠くにいたので、なにもされてません。触れられる距離じゃなかったし、お互いに『なにもできなかった』感じです。わたしが気付かなかったら、その人もなにも言わなかったんじゃないかなって思いますし、悪意は感じませんでした」

　千鶴にしてみれば、警告だけ残して去ってしまったその人魚ですが、人魚の側に立って考えてみると、あれが彼女にできる精一杯だったのかもしれません。

　とすれば、なおのこと、人魚の伝えたかった内容に興味を引かれます。

「近くで見たわけじゃないのか。……だったら、他人の空似じゃないかい？　人魚の知り合いがいるというのなら話は違ってくるけれど、そうじゃないんだろう？」

「人魚の知り合いなんていませんよ。人間の知り合いもいないみたいなものですし。花笠さんに言われるまで、その人が人魚だってことにも気付かなかったくらいで……」

「『実在しているとは思っていなかった』？」

「はい。いまも見間違いだったんじゃないか、って」　　　
　
「見間違い……か。そう思っていたほうが、千鶴にとってはいいのかもしれないね」

　憂色と慈愛に彩られた紫水の眼差しは、俗世との繋がりが稀薄な少女ただひとりに注がれていました。

「…………話してるところ、悪いんだけど。私、もう帰って大丈夫そう？　大丈夫よね？　報告も終わったし、口挟むの遠慮しちゃうくらい、ふたりだけの世界に入ってたし。あとは千鶴さんに任せちゃっても問題ないんじゃない？」

　いつのまにやら机に突っ伏していた花笠が、のそりと起き上がりました。

　眠気が最高潮に達しているらしく、発言にも棘が目立ちます。

「ああ、ごめんね。帰って、ぐっすり眠るといい」
　
「ありがとう。急いで帰ることにするわ。千鶴さんも疲れただろうから、今日はもう他の仕事頼まないようにしてよね！」

　紫水の返事を聞くやいなや、花笠はゆらりと立ち上がり、ふらふらと入って来た扉へ向かいます。

　日が傾いてきた部屋のなかで彼女の毛先が揺れるさまは、ひときわ幻想的でした。
　
「当たり前じゃないか。それじゃあ、気を付けて。道端で寝てしまわないようにね」

「花笠さん、今日はありがとうございました。お気を付けて！」

　後ろ手に手を振った花笠を思い思いの言葉で見送ると、紫水と千鶴は自然に顔を見合わせました。
　
「……終了時刻は未定だけれど。明日は一日休んでもらうことにするさ。千鶴も、それで大丈夫そうかな？」

「はい！　人魚のことも、もう少し知りたいです。教えてくれますか？」

「彼らに興味があるのかい？」

「うーん……。人魚に興味を持ってるわけじゃないと思うんですけど、さっき会った人魚が言ってたことが気になって……」　

「そうだよねえ。『そこから逃げて』なんて聞こえたら、気にしてしまうだろうさ。誰だって」　

「…………」

　千鶴は急に寒気をおぼえて、すぐそこにあった紫水の腕を掴みました。

　彼女が『ここ』だと思える居場所など、彼の膝元の他にありません。

「おや？　怖くなってしまったのかな」

「…………はい。ごめんなさい。さっきまでは、本当になんともなかったのに……」

「そういうこともあるさ。落ち着くまで、そうしているといい。……大丈夫。脚・の・な・い・生・き・も・の・は・、こ・ん・な・と・こ・ろ・ま・で・は・来・ら・れ・な・い・から…………」
　
　利き腕が塞がれた紫水は、そのままなにをするでもなく、千鶴が平常心を取り戻すまで、ただ隣に掛けていました。