誰かが尾鰭をつけた話

第2章 夜明けの海辺

第19話 相手

「千鶴がちゃんと『話したい』、あるいは『聞いてほしい』と思えているなら聞こうじゃないか。いや、聞かせておくれ」

　紫水は顎に手を当てて考え込んでいましたが、ややあって言葉を紡ぎ始めました。
　
「ついさっきまでは誰にも話せないと思ってたし、話したくもなかったんですけど、いまは違ってて。紫水さんには聞いてほしいなって思ってます」

「そうだね。胸のつかえを取るには、最も身近で有効な手段だ。悩みごとを人に打ち明けるというのは」
　
「はい。でも、誰・に・話・す・か・も大事ですよね」

「ああ。やっとのことで助けを求めたのに、面白おかしく他人に言いふらされたりなんかしたら、たまったものではないからね」　

「はい。それももちろんあります。でも、差し出せるものが他にないからじゃなくて、口が堅そうってだけでもなくて、きっとわたしは、あなたに話したら楽になれる気がしたんだと思います。利用することになるので、対価にはならない気がしますけど……。しかも、普通だったら信じてもらえないような話なので、聞く価値がないと思われるかもしれません。……それでもいいなら、お話しできることはすべて、紫水さんにお話しするつもりです」

　本題に入っていないにもかかわらず、茶で流し込もうと消えずに千鶴の喉に残っていた頑固な違和感はいくらか和らいでいました。

「…………いま、『普通だったら信じてもらえない話』と言ったね？」

　紫水は、先ほどまでの粛々とした雰囲気はどこへやら、爛々と目を輝かせます。

「はい。わたし自身も同じで、相当時間が経つのに、心のどこかでは信じることができてないので、どう受け取られたとしても構いません。話そうって決めたのは自分ですから。まあ、わたしの場合は……信じられないというか、信じたくないとか受け入れられないって言ったほうが近いかもしれないんですけど……」
　
「ふむ。現時点では、『実際に起きていることなのに、信じる者のいない話』のようなものか。でも、いまここに、記・念・す・べ・き・第・一・号・が誕生するかもしれないよ？」

　紫水は、いたずらっぽく片目を瞑ってみせました。

「聞いて……くれるんですね」

「もちろんだとも。真偽を判断しようにも、まず聞いてみないことにはね？」

「……それもそうでした」
　
　さっと正座になった紫水を見て、千鶴は思わず笑みをこぼしました。

「お好きなんですか？　不思議なお話」

「ああ、とても。『誰と誰が恋仲だ』とか『どこどこの家の誰々が悪事に手を染めた』なんてことよりも、ずっと……ずっとね」　

　紫水は、平坦な声に静かな怒りを滲ませました。

　規模がどうあれ、人が集まって暮らしている場所であるからには、そういった話題を好む層は存在するのでしょう。

「…………ああ、すまない。余計なことを言ってしまった。こちらの準備はできているから、いつでも話し始めて大丈夫だよ」　

　紫水はそう告げると、千鶴の湯呑みに二杯目の茶を満たしました。