誰かが尾鰭をつけた話

第1章 悪夢のはじまり

第3話 五年後

　それから、五年が経過しました。

　千鶴はというと、かつての誓いを果たせる状況ではなくなっていました。

　それもそのはず。

　彼女の成長はやはり微々たるもので、身長に限っていえば、あの日から小指の半分ほどしか伸びていなかったのですから。

　身長以外の部分でも外見上の変化はほとんど見られず、同い年の子たちが大人顔負けの体躯に成長していくなかで、やはり千鶴ただ独りだけ、時間が止まってしまったかのようでした。

　原因がはっきりしていれば、ここまで思い悩むこともなかったのかもしれません。

　千鶴は母に付き添われて何度も村の医者にかかりましたが、健康状態に異常はなく、該当する病名もありませんでした。

　こうなってしまっては、医者もお手上げです。

「うーん……。やっぱりどこにも異常はないよ」

　医者は診察結果に何度も視線を走らせましたが、千鶴の身体は健康そのものでした。

「でも、おかしいじゃないですか！　ほとんど成長が見られないことが既に異常ではないんですか？」

　母の指摘を受け、医者の眉が曇ります。

「そうは言ってもねぇ……何も見つからないんだよ」　

　そのことに医者である彼が気付いていないはずはありませんが、安易に肯定してしまえば、さらにきつい追及は免れないでしょう。

「そんな…………！　もう少し、しっかり調べてください……」

「これ以上、調べるところなんてないよ。『私の手には負えない』。ここまで言わんとわからんのかね。……失礼。診察は終わりだ。他の医者を当たってくれ」

　医者は二人を追い払うように、次の患者を呼び出しました。

　同じように帰されたのは、もう何軒目になるでしょう。
　
　繰り返される医者と母のやりとりにげんなりしながら、千鶴は考えます。

　『五・年・前・に・何・が・あ・っ・た・』のかと。

　彼女には心当たりなどありませんでしたが、謎を解く鍵はそこにあるに違いないのです。

　――――自分に記憶がないのなら、他の人の知識に頼ればいい。

　千鶴はこの逼迫した状況でも悲観的にはならず、現状を打破するべく懸命に思案します。

　体は成長しておらずとも、彼女の精神は誰より成熟したものでした。

　過去の事例から、少しでも参考になりそうな記録を見つけ出せないか。

　そう考えた彼女は、あ・る・場・所・を訪ねることにしました。