遥かな星のアドルフ

第４章「ハンガリー戦線」

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重砲部隊の援護とは言っても、敵に砲弾を放ったわけではない。盛大に空砲を撃っただけだ。何処を狙っているのか分からないが、何処からか砲声が聞こえると言うのは不気味な物で、それだけで敵の動きを少しは制約できるだろう。
　敵も先ほどの煙幕弾のおかげで、自分達が攻撃した相手が傭兵集団だけではないことに既に気づいていることだろう。空砲と併せて警戒して行動が慎重になれば儲け物だ。
「とにかく目的は救出、それだけだ、それ以外やってる余裕ないからな！」
　フェネとリス種、イタチ種、アナグマ種がそれぞれうなづく。傭兵団の連中は背中に分解した迫撃砲を背負ってもらい、弾薬はフェネが運ぶ。ユリウスは当初身軽であったが、目的地に着くまでの間に簡易的な担架を作ってそれを背負うことにした。
　四人で一チーム。速度が命だ。ユリウスは憲兵士官学校で習った事を思い出す。戦場では黄金よりも時間のほうが貴重で価値があると。失った拠点、失った武器、または失った仲間は補充が利くし、戦争をしていればそんなものは消費して当たり前だ。だが時間は補充が利かない上に、この時間の一分一秒で戦局が変わることが往々にしてある。
　だから過去にいたる全ての名将と呼ばれる存在は、時間を大事にし、また時間をコントロールして勝利を得てきた。
　今回ユリウスに求められる条件は敵に対する勝利ではない。傭兵団の代表、ヴァレンシュタイン傭兵将軍を救いだし、その後協力させる事が勝利条件だ。
「よっしここらで迫撃砲準備してくれ、傭兵団の連中は準備できたら出発する、フェネは俺達が目標に接触したら合図するから煙幕で支援してくれ」
「りょうかいです！」
　早速自分よりガタイも年齢も上の傭兵たちを急かしてフェネが迫撃砲を組みたてる。先ほどとは違い、扱いなれていない傭兵たちのため手間取るが、それでもフェネの指導の下、六分で設置完了した。
　迫撃砲設置を確認したユリウスは三人の傭兵を従えて、今度は姿勢を低くし、ゆっくりと哨戒しながら進む。
　各々の距離は七メートルほど。もう少し離れても視界は確保されているが、これから日が沈むことを考えての距離だ。
　声を出さずに手信号だけで背後につき従う傭兵達に合図を出す。さすがに傭兵、こちらの動きに即座に合わせてくる。こういったところは黒の家旅団の少年少女たちより明らかに経験が上だ。
　最新兵器は使えないかもしれないが、長い時間、戦場を往来している経験は伊達じゃない。ドイツ連邦の手信号もいつ学んだのか完璧に対応してくる。
　しかし、さすが傭兵だとユリウスは思わざるえない。実力も何も分からない初めて組む相手の動きにこうまで合わせてくるのだから。常備軍が常識になり傭兵という職業は根絶に向かってまっしぐらだが、こんな練度の高い連中、転換訓練を行えば相当な戦力になるんじゃないだろうか？
　がさっ
　低い姿勢で動いていたユリウスの左斜め前、十一時の方向に派手なハンガリー同盟を表す緑色軍服を着た正規兵の姿が現れた。
　向こうも散開して索敵しているようで、最初に見つけた正規兵から十メートル程はなれた場所に一人、更に十メートルで一人と、軍事教練マニュアル通りの展開をしている。
　やるか？
　目でこちらに合図をしてくる傭兵たち。見敵必殺が彼らの信条なのだろうが、今回は目的が違う。あくまで目的は救出がメインだ。
　駄目だ
　意思を込めて首を振る。背後で傭兵達がぐっと何かをこらえるように喉を鳴らす音が聞こえるが、それは無視する。
　彼らにしたって、団長であるヴァレンシュタイン傭兵将軍を助けることが一番だとは分かっているはずだ。だが、もしヴァレンシュタイン傭兵将軍が殺されていたり、攫われたりしていた場合、彼らの行動をとめる自信はユリウスには無かった。
　それは命令よりも大事な何かが、彼らとヴァレンシュタイン傭兵将軍との間にあるだろうから。
「お～い、何かいたか？」
「こっちはもういない、どうせ逃げたんだろう？頭目はあっちで確保したし、もう戻ろうぜ」
「だなぁあいつだけでも戦果になるだろう、ランテンベルグ子爵もこんな小物に拘って憂さ晴らししなくても」
「黙ってろ、俺達徴兵組はとにかく上に睨まれずに二年間を無事に過ごせばいいんだから、それに死者も居ない、こんな戦争ごっこなら気分転換になるだろう？」
「ははっ、違いない」
　正規兵たちがクルリと方向転換すると、そのままの警戒態勢で戻っていく。
　彼らの話を総合すると、この部隊の指揮官はハンガリー同盟の貴族様で、あまり人気は無いって事。それとこの部隊は徴兵された新兵が多く歴戦の部隊って訳じゃない事
　それに、最も重要だが、既にヴァレンシュタインはこの正規兵部隊に発見されていると言う事。
　おそらく彼らが向かう先に、ヴァレンシュタインが居る。
　前進して、相手を包囲する形に変更する合図を出す。傭兵達が頷き、僅かな草の音と共に動き出す。ユリウスは懐から、これは傭兵団から借りた発光信号弾を確認する。
　これは所謂狼煙がその運用効率から不便である為、火薬に顔料を混ぜたものを打ち上げる機械だ。
　形は拳銃に似ているが、その先端は指ならば四本は入りそうな空間に信号弾がつめてある。統一規格なんか無い時代の代物だから、弾と銃口の間に隙間があるのが非常に不安だが、やるしかない。
　信号弾を打ち上げれば、その場所にフェネは煙幕弾を投下してくるし、煙幕が展開したら傭兵達は一目散にヴァレンシュタインの元へと向かうことになっている。
　タイミングが全てだ。
　タイミングをはずしたら煙幕にまかれ、ヴァレンシュタインを捕捉することも出来ずに逃げるか、最悪は死ぬか捕まってしまう事もあるかもしれない。