銀色の精霊族と鬼の騎士団長

終章 黒い爪

７

「あ……！」
「お前は馬鹿か？　なぜそんなものを飲む？」
「そんなものって？」
「それは玉紅草の実の汁だろう。毒だ」
「毒！？」

　スイは驚いてグラスに注がれた赤い液体を見つめた。甘いジュースだとばかり思っていたが、知らないうちにディリオムに毒を盛られていたのか。

「……なにを言ってるんだ？」

　ディリオムがけげんそうに言う。精霊の見えないディリオムには突然スイが独り言を言い出したようにしか見えない。

　スイはグラスをテーブルに置き、おそるおそる言った。

「これ……毒なのか？」
「え？　お前に毒なんか飲ませるわけないだろ？　ただの珍しい木の実のジュースだよ」

　ディリオムは自分のグラスにもジュースを注ぐと一口飲んだ。

「うん、おいしい。これのどこが毒なんだ？」

　スイは混乱してアダンを見上げる。毒をディリオム自ら飲むはずがない。アダンの勘違いだ。

　しかしアダンはため息をついた。

「そいつが飲んでもなんともないさ。それは精霊の力を奪う実だからな。私はその実の生えているところには近寄れないし、その実の汁が池に溶けるとそこに棲んでいた精霊は死んでしまう」
「……精霊にとって毒だってこと？」
「そうだ。お前、そんな体のくせにそんなことも知らないのか？　お前は精霊の力を借りて生きているだろう。それを飲んで精霊の力を失ったらその体を保てないぞ」

　スイは一度死に、精霊族としてよみがえった。スイは精霊によって生かされている。この身に宿る精霊の力をすべて失えば――

「……死ぬ、ってこと……？」
「そういうことだ」

　スイは青ざめて震え始めた。ディリオムはテーブルを回ってスイの脇に立ち、部屋をきょろきょろと見回した。

「おい、さっきから誰と喋ってる？」
「……精霊がいる」

　ディリオムは面食らってスイとスイが見上げる先を交互に見やった。

「精霊がこんなところに？」
「おれがデアマルクトの地下から解放した精霊だ……おれの様子を見に来たんだ」
「……お前の様子を……。……それで、そいつはなんて言ってるんだ？」
「このジュースは精霊の力を奪う実の汁でおれには毒だって言ってる」

　ディリオムはわずかに眉根を寄せて押し黙った。その顔にはありありと「余計なことを言いやがって」と書いてある。それを見てスイは愕然とした。知らなかったと言ってくれれば信じようと思ったのに。ディリオムは知っていてスイにこのジュースを飲ませていたのだ。

「ディリオム……どうして？　おれを殺す気なのか？　最近具合が悪いのはこのジュースを飲んでたせいなんだな？」

　ディリオムは一瞬憎々しげな表情を浮かべたが、すぐにやわらかくほほ笑んだ。

「……お前は俺のすべてだ。こんなに愛してるのに、お前を殺したりするもんか」
「じゃあなんでこれを飲ませたんだ？」
「その精霊の言うことなんか信用するな。俺を信じろ」

　アダンは髪をざわりと逆立てる。

「なぜ私に嘘をつく必要がある」
「それを飲んでも死んだりしない。パンが食べられないというなら、それだけでも飲め」

　ディリオムは強い口調で命令し、指先でテーブルをとんとんとたたいた。機嫌が悪くなってきている証左だ。スイの背筋がすっと冷える。これ以上粘ると恐ろしいことになりそうだ。

　スイはそろそろとグラスに手を伸ばした。これを飲んだら死ぬかもしれない。でも、怖くて彼に逆らうことができない。

　スイは少し果肉の浮いている赤い甘い毒をあおり――途中で目の前がまっ暗になった。

　ハッと気づくと、ディリオムに横抱きにされてベッドに運ばれているところだった。ディリオムはスイを大切そうに抱え、そうっとベッドに寝かせた。

「ちょっと飲ませすぎたかな。でも心配するな、お前の面倒は俺が全部見るから」

　ディリオムはスイの上にかがみこみ、両手でスイの顔を包みこんだ。

「食事も着替えも風呂もトイレも全部手伝ってやる。不自由はさせないからね」
「……ディリオム……きみは、おれを殺したいんじゃなくて……」

　自分なしで立ち上がることもできなくさせたいのか。

「……人間のすることはわからん」

　一連の様子を見ていたアダンはそう言うと姿を消した。



　スイはディリオムに抱えられて移動させられ、食事をとらされたり風呂に入れられるようになった。ディリオムがいるあいだは杖すら使わせてもらえない。

　あれ以来あのジュースは飲まされなくなったが、すでに飲み過ぎたのか体調が回復することはなかった。スイは力なく義兄にもたれかかり、ひな鳥のように食事を食べさせられた。ディリオムは嬉々としてスイの体を洗ったり服を着せたりとかいがいしく世話を焼いた。それはまるで人形遊びだった。

　スイの意識は常に霞がかり、このまま静かに息絶える気がしていた。その前に一度でいいからエリトに会いたいと願った。


　◆


　ディリオムの屋敷に一人の商人がやってきた。大量の荷物を頭上まで積み上げて背負った商人は、玄関先でディリオムの手下に左手の親指につけた指輪を見せた。指輪には文様が描かれた丸い装飾がついている。

「フィヤードの代わりで来た」

　手下の男は指輪の文様を見てから背の高い商人の顔をじっと見上げた。ぼさぼさの黒髪に少しくたびれた顔の平凡な男だ。

「フィヤードは？」
「競りの商品が一日遅れで到着するから今日は動けないんだと。だから俺が代わりに品物を持ってきた。中に入っていいか？　重くてな」
「ああ」

　指輪が身分証明となり、商人は屋敷に招き入れられた。

　商人は一階の応接室で荷物をおろし、頼まれていた品々を手下の男に渡していった。手下の男はリスト片手に注文したものがすべてそろっていることを確認していく。すべての受け渡しが完了すると商人は軽くなった鞄を背負って立ち上がった。

「代金はいつもの方法で支払ってくれ」
「ああ、またあとで連絡する」

　商人は応接室を出て玄関に向かったが、途中でくるりと振り向いた。

「そうだ、ディリオムさんに一度顔を見せろって言われてたんだった。ちょっと挨拶させてくれ。上にいるよな？」

　階段に足を向けた商人を手下の男が慌てて引き止める。

「待てよ勝手に二階に上がられたら困る。俺だって用事がないと行けないのに……」
「こっちは顔出せって言われてんだよ。渡したいものもあるし。お前にそれを断る権利があんのかよ」

　商人は怖い顔で手下の男に詰め寄った。高いところからすごまれ、手下の男はしぶしぶ商人を連れて階段を上がった。二人が廊下を歩いていると、突きあたりの扉から小太りの男が出てきた。

「おい、誰だそいつ」

　小太りの男は後ろ手に扉を閉めながら商人を指さす。

「ディリオムさんに顔出すように言われてるそうなんで連れてきたんだけど……」
「今はだめだ、またあとにしてくれ。ディリオムさんの弟さんが病気で寝てるから誰も通すなって言われてるだろ」

　小太りの男はちらりと一つの扉を流し見ると、手振りで早く戻れと促してきた。商人はそうかと言って素直にうなずいた。

「そりゃすまない。また今度出直すよ」
「悪いがそうしてくれ」
「渡したいものがあるって言ってなかったか？」

　手下の男がぶすっとして言うと、商人は内ポケットから煙草を一束取り出した。

「ああ、これだよ。いいのが手に入ったんでな。渡しておいてくれ」
「わかった」

　商人は小太りの男に煙草を預けると屋敷をあとにした。



　その日の深夜、闇に紛れて再びあの商人がディリオムの屋敷にやってきた。周囲を警戒しながら音もなく屋敷に忍び寄り、はしごも使わず手足の力だけで壁を上っていく。身につけたマントの下から長剣がちらついた。

　商人は二階のとある窓の前にやってくると、左手だけでぶら下がり右手の指をぱちんと慣らした。すると窓の鍵がひとりでに外れた。商人は窓を開けて音もなく中に侵入した。

　暗い部屋の奥に鎮座するベッドではスイが眠っていた。商人は足早にベッドに近づくと寝息を立てるスイの頬をぺちぺちとたたく。

「スイ、おい、起きろ。おい」

　深く寝入っていたスイはゆっくりとまぶたを持ち上げた。

「……ん」

　寝ぼけ眼で何度かまばたきをする。見知らぬ男がすぐそばで自分を見下ろしていることに気づき、スイはたちまち覚醒した。

「だ……誰？」
「ねぼけてんのか？　俺だよ」
「だ、だから、誰？」

　目の前の男に見覚えはない。ディリオムの手下だろうか。