★駅伝むすめバンビ

【５区 12.9km 二神 蓮李（４年）】

① 群雄割拠

エース区間、５区の戦いが始まった。

【高校時代の実績十分。全国高校駅伝で優勝も経験している二神ふたがみ蓮李れんりに、先頭でタスキが渡りました】

「これ、もしかしたら、アイリスの初出場・初優勝あるかもしれないですよ？」

スタジオ実況の真中さんと解説の鱒川さんが、アイリスの大金星の可能性について言及し始めた。６区・７区の選手にプレッシャーがかかるから、できれば盛り上がらないでほしいところではあるが。テレビ的にはそういうわけにもいかないか。

５区・６区・７区と、まだまだみなと駅伝は長い。この後の展開なんてものは、特に５区の出来次第でいくらでも変わってしまうと思っている。

監督の立花は、祈るように組んだ両手の指に力が入るばかりだった。今日という日を、蓮李の心に傷がつくような体験にだけはさせたくない。自分が選手として走るレースのほうが何倍も気楽である。

ついさっき４区の茉莉まつりが走ってきた金沢漁港の右カーブを、今度は左にカーブしていく。その道についてくるように、選手の右側には金沢シーサイドラインの高架線路が走っている。

「ハイ、蓮李―。最初の１キロ、３分５秒」

蓮李は利き手である左手をふらりと上げて返事した。陽がだいぶ出てきている。１０月といえど、日本の秋はまだまだ暑い。１２・９キロの長丁場でオーバーペースは禁物だ。

「２区の心枝も今日凄く良い走りできたからね、アドバイスありがとうな。さあ今度は、蓮李の番だ。いいか、３分１２くらいのリズムでいいんだぞ？　最後の２・９キロを上げて終わる距離走だと思って、リラックスしたイメージでね。みんなが先頭で渡してくれたぞー。蓮李が練習からみんなを引っ張ってくれたおかげだよ。大丈夫だから。ね。今日は自分の力だけじゃない、みんなの勢いも借りて走ろう」

監督車から後ろ姿を見る限り、今のところは、夏合宿の練習試合で見たマリオネットのようなガチャガチャ走りの症状は出ていない。それだけでもひと安心だ。顎を引き、肩甲骨と胸郭を前回転させる腕振りで、自分のおへそへ軸を引き込むような走り方。何度見ても惚れ惚れする、天性のランニングフォームだ。

左側にマンションが多くなってきた。潮風の対策なのだろうか、バルコニーの作りが少々ゴツいように見える。この先のガソリンスタンド、焼肉屋を通り過ぎたあたりで、シーサイドラインの線路といったんお別れする。そのポイントが２キロの目印だ。

（さて、なんか後続に動きがあったらしいな……？）

＊ ＊ ＊

松永まつなが悠未ゆうみ、４年生。ワインレッド色のユニフォームの左胸には、白い薔薇の刺繍があしらわれている。それが、女王ローズ大学の頂点に立つ者の証だ。フットギアは、冷静と独創を司る緑のアトラスを履いている。

前のアイリスとの差はおよそ６０秒。５区は１２・９キロもある。焦ることはない。蓮李とは、１キロで５秒ずつ詰めていけばいい。

冷静に自分のレースプランを整理していた松永は、肩越しにちらりと見えた緑の影に目を奪われ、次の瞬間には冷や汗が背中を伝っていた。

（神宮寺エリカ……！？）

おかしい。中継所の時点では後ろと１０秒ほど差があったはずだ。こんなに早く追いついてくるはずがない。

自分のペースが遅いのかと腕時計を確認したが、そんな様子はない。まもなくして振動したそれには、１キロ３分１０秒という全く予定通りのラップが表示された。

（このわずか１キロの間に１０秒詰めてきたっていうのか？）

松永は、神宮寺を逃さないよう後ろについてマークしたが、程なくして馬鹿らしく思えてきた。まだ１２キロ弱残っているのに、目の前の選手は１キロ３分というまるで男子選手のようなペースを落とそうとしなかった。

（ペース配分を考えていないのか？　道連れは御免だ！）

松永が正気を保ち、これまで通りの自分のペースに復帰した時、すでに神宮寺は２０メートル前方を行っていた。

◇

【えー、画面はいったん２号車です】

「ローズ大学の５区は、ついにラストイヤーを迎えました、４年生の松永悠未ゆうみです。前回は３区で区間新記録を樹立。先月９月の日本インカレ５０００メートルでは優勝。『名実ともに今年のチームを引っ張ってきた』と鬼塚監督も絶大な信頼を置く選手です」

松永さんの走りは、体幹がまったくブレない。ユニフォームの中央にプリントされているローズ大学のＲの文字が、その存在を誇示するかのように、ずっと真っ直ぐ前を向いている。

「ですが、この後ろをご覧ください！　ジャスミン大学の神宮寺エリカが迫ってきています！　なんと先ほどの中継所では２位と１１秒の差があったんですが、ローズ大学のエース松永を今、チラリと見ることもせず、あっという間に抜き去ってしまいました。これでジャスミン大学が再び２位浮上です！」

立花は、その衝撃的な映像に舌を巻いた。大学女子駅伝界トップのローズ大学の、そのまたトップに君臨する松永さんが、いとも簡単にパスされてしまった。

（これから蓮李は、この怪物を相手にしなきゃいけないわけか……）

【それではここでＣＭに入ります。早くも、５区のエースたちのハイレベルな戦いがスタートしています。第５６回みなと駅伝です】