★駅伝むすめバンビ

【４区 5.4km 歌川 茉莉（４年）】

③ 夢舞台

「覚えているんでしょう？　約束」

その声に、蓮李れんりは驚き振り返った。アイリスの茉莉まつり、ローズの瑠莉るり、お互いのチームの４区の選手に声をかけた直後のことだった。

松永悠未ゆうみだ。ローズ大学のキャプテンでありエース。そこに立っているだけで威厳と迫力がある。蓮李にとっては、かつてのチームメイトでもある。

妹のいる本牧ほんもく第一中継所に寄った後で、この野島のじま第四中継所にやってきた。それから待機している間もずっと、松永とはなんとなく目を合わせられなかった。

少し間が空いて、蓮李は答えた。

「……忘れたことはないさ。一日たりとも、あの約束を思い出さない日はなかったよ」

高校１年の冬。全国の高校から有力選手が招待された選抜合宿で、蓮李たち７人は約束をした。

「ローズ大学に入って、７人全員でみなと駅伝を走ろうよ」

当時高校のチームメイトであった姫路薫ひめじかおるが、知り合った他校のメンバーに積極的に声を掛け、同じ大学に進もうと誘った。普段付き合う人間を選ぶ薫にしては、少々珍しい行動のような気はしたが、力を認めた相手ならそういうこともするのかもしれないと思った。

この７人が全員同じ大学に集結したら、きっと凄いチームになる。

長野・佐久東高校の二神蓮李と姫路薫に加え、福岡・北筑ほくちく女学園の松永悠未。神奈川・片瀬湘南かたせしょうなんの歌川茉莉。広島・メープル大附属三原みはらの佐伯日菜さえきひな。兵庫・須磨すま実業の坂本史歩さかもとしほ。栃木・リンドウ芸大附属女子の郡司智香ぐんじともか。

合宿の日程が進むに連れ、蓮李はせっかく仲良くなったメンバーと離れ離れになるのが名残惜しいと感じていた頃だったから、また「みんなで」何かできるかもしれないと思うとワクワクした。

「アンタは、約束を守り抜いたんだよ」

松永は、蓮李の瞳を力強く見つめて言った。

「あの日の７人は、それぞれ形は違うけど、大学最後の年にこうして全員がこの場に揃った」

怪我で競技を断念せざるをえなかった郡司智香も、今日は４区で瑠莉の付き添いを担当していたらしい。今では立派なマネージャー長だという。

「私は……、せめて同じ舞台に立てたらと思って、ここまで走ってきた」

蓮李の言葉に、硬い表情こそ崩さないが、松永は何も言わずに頷いた。

「だが、レースは別だ。絶対に追いついてやる」

「うん。こっちも負けるつもりはないよ」

二人はお互いの健闘を誓った。去り際に、松永が言い残した。

「薫はきっと、蓮李が約束を反故ほごにしたと思っているのだろう。レースが終わったら、二人でよく話したらいい」

「そうだね、うん……。そうするよ」

一人になると、中継所のすぐ近くの海から吹き込んできた生暖かい風が頬を撫でた。スタート前まで降っていた小雨は止み、雲の合間から少し陽が射し始めている。走り出したら、さらに気温が上がってくるかもしれない。

そんなことを考えながら、フットギアの設定の最終調整をする。最初からフルスピードで飛ばしていけるよう、ソールの材質はハード。５区のコースから一つ脇道に逸れた直線コースを何往復か試走して、微調整する。

辺りを見渡すと、本当に凄いメンバーが揃っている。ローズ大の松永悠未、ジャスミン大の神宮寺エリカ、デイジー大の三浦琴美……。

エースは、チームの命運を握っている。誰が来ようが、この５区に逃げ場はない。エース同士が激しくぶつかり合い、レースが終われば勝者と敗者が明らかになる。

前半を走った後輩たちにこれだけお膳立てしてもらって、自分が試合を壊すわけにはいかない。

右脚が妙に冷える感じがする。左脚と比べて固いような。だが、不安要素を挙げ始めたらキリがなくなる。この弱気をのさばらせれば、まだスタートもしないうちに、いとも簡単にエース区間の重圧に飲み込まれてしまうだろう。

硬いと感じる右脚だけでなく、その周りの筋肉から順に、丁寧にほぐしていく。胸の内の不安が肺を満たしている。それを払拭したくて、連李はフッと強く息を吐き出し、速くなる鼓動を落ち着かせようとした。

高校生の頃、走れるのは当たり前だった。足を踏み出すだけで、身体は誰よりも前へと飛んだ。

けど、それは決して当たり前じゃなかった。大学の四年間で、それがよくわかった。

この舞台へ戻ってくるまで、ひと筋縄ではいかなかった。支えてくれた人たちのおかげで、ここに立てている。

高校時代の自分を知っている人が大勢見ている。今の自分の姿を見て、どう思うだろうか。多くの人の目に晒されることを考えるたび、蓮李は怖くなっていた。でも、決心がついた。

（今日は、ここへ連れてきてくれた人たちのために走ろう）

◇

【さて、レースは４区の３・３キロまでやってきました。先頭、アイリスの歌川茉莉は、「かながわの橋１００選」にも指定されています観光の名所、夕照橋せきしょうばし——現在は「ゆうしょうはし」とも呼ばれる橋に差しかかっています。それでは３区、個人の区間順位です】

★３区8.0km 区間順位
1位 25分08秒 安藤 ヘレナ (アイリス1年)
2位 25分19秒 洋見 伊織　 (ジャスミン1年)
3位 25分31秒 松浦 花音　 (ローズ3年)
4位 25分42秒 古賀 由羽　 (プラム4年)
5位 25分45秒 三浦 珠美　 (デイジー4年)

【スーパールーキー対決を制し、区間賞を獲得したのは、アイリス女学院大学の安藤ヘレナ・シェフェールでした。２５分０８秒は去年ローズの松永が３年生の時に樹立しました区間記録まであと３秒と迫る好タイムでした。続いて区間２位が、ジャスミン大学の洋見で、２５分１９秒。こちらも区間歴代５位のハイレベルな記録でした。それでは、区間賞の安藤ヘレナ選手のインタビュー、準備ができたようです】

——はい、それでは、見事区間賞を獲得しました、安藤選手です。おめでとうございます。

「ありがとうございます」

——２位で受け取ったタスキ、１位に押し上げて渡しましたが。

「はい。ワタシは４区の茉莉センパイに憧れて日本に来ましたので、トップで渡せて嬉しいデス」

——その茉莉先輩から、タスキリレーの際、何か声は掛けてもらいましたか？

「でかした。おつかれ。って言われマシタ（笑）」

——そうでしたか（笑） では残りの区間の仲間に、メッセージをお願いします。

「ゼッタイ優勝しましょう！」

——３区区間賞を獲得しました、安藤ヘレナ選手でした。ありがとうございました。

「ありがとうございました」