★駅伝むすめバンビ

【４区 5.4km 歌川 茉莉（４年）】

① 姉妹対決スタート

アイリス女学院大学監督の立花を乗せた監督車は、「八景島入口」の交差点で、これから走ってくる４区の歌川うたがわ茉莉まつりを待機している。監督車は八景島シーパラダイスの園内に入れないため、しばらくはランナーたちの状況がわからない。

監督車が動けない間、テレビ放送では一時的にスタジオに画面が切り替わり、これまでのレース展開を整理している。７区間のうちの３区までが終了し、少しコーヒーブレイク的な時間になっている。『八景島の第三中継所、まだ全チームは通過していませんが、ひとまず上位校のタイム差を整理したいと思います』とスタジオ実況の真中アナウンサーが述べると、テロップに順位が表示された。

★３区終了時点 順位

1位 1時間18分11秒 +0:00 (藍/アイリス)
2位 1時間18分38秒 +0:27 (緑/ジャスミン)
3位 1時間19分01秒 +0:50 (赤/ローズ)
4位 1時間19分19秒 +1:08 (黄/デイジー)
5位 1時間19分35秒 +1:24 (青/デルフィ)

【初出場のアイリスが３区で先頭に立ちまして、優勝争いから一歩抜け出す形となりました。そして２７秒差で追いかけるのがジャスミン大学です】と説明が続く。

アイリスがここまで上位に食い込めるとは誰も予想していなかっただろう。１区・２区・３区と、立花自身も驚くほど順調に進んでいる。一年前はメンバーすら揃わなかったチームが、今やトップを走っている。

「ジャスミン大学は区間賞はまだありませんが、どの区間でも安定した力を見せていますね」

解説の鱒川さんが付け加えるのを聞きながら、立花は４区の茉莉まつりの無事を祈った。練習をセーブさせた分、まだどちらに転ぶかわからない不安がある。初采配でいきなり、追いかけられるプレッシャーとの戦いだ。立花はその時間がとてつもなく長く感じた。

（見えた……！　茉莉だ！）

監督車が、茉莉の後ろに合流した。

【それでは先頭を行くアイリスの様子、伝えていただきましょう。画面は１号車に戻ります】

『はい。逃げる藍色のユニフォーム、アイリス女学院大学。４区を任されたのは歌川茉莉。理学部の４年生です。最初の１キロが３分１８秒かかりました。高梨さん、なかなかペースが上がらないようですね？』

「はい。５・４キロのスピード区間で３分１８は……。随分ゆっくり入りましたね。久しぶりのレースということで緊張もあるかもしれません」

立花も、後ろの監督車から茉莉の走りを凝視する。茉莉はチームで唯一「計画的ハイペース」の練習ができていない。これまでのアイリスの選手とは違い、慎重な走りになっている。動き自体は悪くない。しかし、このペースが続くとなると、ちょっと心配だ。１号車に乗っている高梨さんがさらに補足する。

「茉莉さんは元々高校時代、凄く力のあるランナーで、世界ジュニア選手権の２０００メートル障害で準優勝の実績もあります。その後ケガからのリハビリを経て、ようやく復帰してきました」

【１号車、ありがとうございました。この４区には「歌川」が二人いますので、あえてフルネームでお伝えしようと思いますが、まずはトップを行く姉の歌川茉莉の走りをご覧いただいています。実は過去に一度、ローズ大学在籍時に、このみなと駅伝を経験しています。その時は６区を走って区間２位という素晴らしい成績でした。さて２号車は、どこにつけてくれていますか？】

「はい。２号車は現在、トップを追いかけます２位のジャスミン大学、松本奏乃かなのにつけています。入りの１キロが３分１５秒でした。まもなく２キロを迎えようというところ、前との差はそれほど変わっていません。ですが、その後ろをご覧ください！」

画面は、３位ローズ大学の歌川瑠莉るりの姿を映し出した。２位とは２７秒差あったはずなのに、その差をあっという間にゼロにする勢いで猛追してきている。２キロの通過が６分１０秒という驚異的なペースで、まもなくして、ジャスミンの選手を一瞥もくれずに抜き去った。あくまで見据える先は、姉の茉莉ということか。その表情は、まるで鬼が宿っているかのようだった。

茉莉の２キロの通過は６分３０秒だった。この２キロだけで２０秒もやられた。姉妹の両者の差は、中継所での５０秒から、一気に３０秒差まで縮まったことになる。そうなると向こうは前がハッキリと見えて、さらに元気になっているところだろう。

それにしても２キロを６分１０秒とは。１年生ではあるが、やはりローズ大学の選手。思っていたより数倍強い。

１キロごとに１０秒も詰められてしまうこのままのペースでは、いずれ追いつかれる。この後の展開は、茉莉が後ろからのプレッシャーにどれだけ耐えられるかにかかっている。

◇

【早くも波乱の展開を予感させる４区の序盤ですが、ここでコースの紹介です】

——４区は全区間中最短の５・４キロ。八景島はっけいじまから海の公園、野島のじま公園駅前を通過し、平潟湾ひらかたわんの周りをぐるりと一周するコースです。時折吹く浜風と細かいアップダウンが、選手達の体力を削ります。最後は一度通過した野島公園駅まで戻り、各校のエースランナーが待ち受ける５区・野島中継所へとタスキを届けます。

【……という、４区のコース紹介ＶＴＲ、ご覧いただきましたが。ゲスト解説の福山選手。この４区という区間は、レースの中ではどのように捉えたらいいでしょうか】

「はい。４区は距離が短く、大きな逆転劇などは起こりにくいのですが、レースを大きく左右する『５区』に向けての助走区間というふうに考えると、決して疎かにはできない区間だと思います」

【なるほど。鱒川ますかわさんはどのようにご覧になっていますか】

「例えば、逆転を狙う後ろのチームからすれば、差を縮めて渡すか、広げられて渡すかで、次の５区を走るエースの心理状態まで変わってきますからね。福山さんが助走区間と仰ったようにね、実質もう５区エース対決のプロローグが始まっているようなものなんですよね」

【アイリスの立花監督は、５区に各校のエースが集結するのは分かっているので、我々はその前の３区４区で主導権を握りたいんだ。という風にも試合前に話していました】

「監督の立花さんね、昨日の監督会見で少しお話うかがいましたけど、５区の二神蓮李さんに渡るまでに後ろと１分のリードが欲しいというお話をされていて、初出場なのに随分と強気な発言をされる方だなと思ったのですが、凄いですね、ここまでは本当にその通りの展開になっていますね」

解説の鱒川さんの話にはまだ続きがあった。

「ここでローズの瑠莉さんが追いつくようなことがあれば、次の５区松永さんのところで一気にゲームが決まってしまう可能性も出ますから。逃げる茉莉さんは、なんとか今の３０秒差でとどまっておきたいところですね」

野島公園駅前を通過する茉莉に対し、次の５区の蓮李が、第４中継所の待機場所から声をかけた。

「茉莉、ファイト！　待ってるよ！」

頭上の金沢シーサイドラインの立体線路が、楕円形の平潟湾を突っ切るように直進していくのに対し、茉莉は帰帆橋きはんばしの信号を左に曲がる。湾の周りを時計回りに一周して、再びここへ戻ってくる時には、タスキを渡すことになる。

『それではいったんコマーシャルです。勝負を大きく左右する次の５区へ、最初にタスキを届けるのはどのチームになるでしょうか。優勝争い、まだまだ分からなくなってきました。第５６回みなと駅伝です』