★駅伝むすめバンビ

【第１話 運命のライバル】2037.06

④ 人さし指の魔法

（お、おわっ）

驚いた。彼女は集団の中に無理矢理入り込み、楓の目の前を陣取ったのだった。

なんて強引な。どういうつもりなのか、何を考えているのか、全く読めない。
お店の行列でだって、自分より前にいた人が割り込んでくるなんて見たことがないだろう。

ただ、楓は突如乱入してきたエリカさんの背中を見つめながら、ふとあることに気がついた。——アタックが止んでいる。
肘打ちをしたり後ろから押してきたりした選手たちは、急に窮屈で遠慮がちな走り方になっていた。

（そうか！　誰もエリカさんには強く当たれないんだ）

楓と同じく小柄なのに、その凄みだったり、オーラだったりが全然違っていた。
思わずみんなが道を譲ってしまう、そんな気迫がある。
本当に何から何までスゴいとしか言いようがない。

え。まさか。

（助けてくれたってこと？）

彼女もそれがわかっていて、集団に割り込んで楓への攻撃をやめさせたのではないだろうか。
いやいや、それはおかしい。だってチームメイトならまだしも、どうしてなんの関係もない選手をわざわざ助ける必要があるのだ。

しかし、コーナーで左に体を傾けるエリカさんは、斜め後ろをチラリと一瞬振り向き、楓に視線を送ってきた。
その「ついてきなさい」とも「そこにいなさい」ともとれる目配せが、楓を確信に至らせた。

（やっぱり助けてくれたんだ……）

今の彼女は、スタート前に話しかけてくれた時のような穏やかな表情から、レースを支配するキリッとした顔つきへと切り替わっていた。

楓は、そのどちらの姿にも翻弄されっぱなしだった。そして、さらに翻弄は続くのだった。

第４コーナーを曲がり、ホームストレートへと帰ってきた。その時だった。

「ここへ来なさい」

エリカさんの人さし指は、そう命令するかのように右側のスペースを指した。
直線なら、外に膨らんでもカーブほどは遠回りにならない。とはいえ、楓は困惑した。

他のチームの選手の言うことを、素直に聞いていいものなのだろうか。エリカさんが楓を助けるのは、一体何が狙いなのだろうか。
今ここで考えていてもわかりそうもないことが、頭の中で次々浮かんでは泡のように弾けた。

（どうしたらいいんだろう……）

虫の良い話にはウラがあるはず、と怪しむのは、人間なら普通のこと。
だけど、エリカさんの場合ならもしかして、純粋に助けてくれるのかもしれない。そんな風に思わせてくる憧・れ・補・正・がまた厄介だった。

そんなこんなで揺れていると、エリカさんが先ほどよりさらに鋭く、何度も指先を突き出し始めた。その仕草は、さっさと指示に従わない楓に苛立っているようにも見えた。

このまま大集団に埋もれていたら、またアタックが飛んでくるかもしれない。
あれこれ考えた結果、楓はその人さし指に従うことにした。

バスケのスクリーンプレイのように、エリカさんが壁となりながら、その右側を楓が抜けていく。
大集団の中央後方に位置取っていた二人は、外へ大きく広がる形になった。

エリカさんに引き寄せられるように、楓はどんどん前へと進んでいく。
そのまま二人は先頭に出て、囲まれていた状況から完全に脱した。
ありがとうございます、なんて口にする余裕などこの瞬間にはなかった。

一周目が終わる。各大学の監督が、ハードルを寄せ集めて作られた仕切りから、身を乗り出すようにして大声と身振り手振りで指示を送ろうとする。
ひと際大きい声は、エリカさんを擁するジャスミン大学の監督だった。

「８４秒かかってんだ、このタコ！　後ろさっさと引き離さんか！」

しかし、当のエリカさんはその指示——というか怒声を、全く気に留めていないかのように涼しい顔でスルーしていた。いくら実の父親が監督とはいえ、肝が座っている。

その隣に辛うじてアイリスの立花監督の姿を見つけた。しかし、指示は口くちパクだった。額に血管を浮き出しながら叫んでいるジャスミンの神宮寺監督が、それを綺麗サッパリかき消してしまっているのだ。

（あのー、何も聞こえないんですけど……）

困った状況ではあるものの、一周目のラップだけは把握できた。
エリカさんが８４秒ということは、楓もだいたい同じくらいだったはず。
信じられないことだが、二人は今、一緒に走っているのだから。

練習してきた８０秒ペースよりも遅い。
エリカさんが後ろに下がってきてから、みんなが顔を見合わせて様子見をしていたのもあって、集団はかなりのスローペースになっていた。
これならついていけそうだ。と、思っていた矢先、徐々にエリカさんが先を行き始めてしまった。

エリカさんは、楓が遅れそうになると、こちらを振り返って「ついてきなさい」というジェスチャーをする。

いやいや。マズいです、それは。
このままだと、監督から言われている８０秒ペースより速くなってしまう。
これは自分一人だけのレースじゃなくて、合計タイムで競っているチーム戦なのだから、勝手なことはできない。

監督からは、序盤は誰かの後ろについてスタミナを温存するように指示されていた。でもまさかエリカさんの後ろにつくとは思っていないだろう。
もちろん楓も、そんなのは想定外の想定外だ。これじゃスタミナを温存するどころじゃない。

他校の監督たちの声が、後ろのほうで少し遅れて聞こえてきた。ということは、もう後ろの大集団は思いのほか離れているらしかった。

どうしよう。自分からまたあの集団に戻ってわざわざ攻撃を食らいにいくのもおかしな話だけど、エリカさんと一緒ではオーバーペースになってしまう。

かといって、その中間を走るのは最悪の選択だ。自分一人でペースを作れる自信がないし、そもそもそれだと後ろについて力を温存しろという指示を守れていない。

ああ、パニックになりそうだ。何もわからず、ただエリカさんについてきてしまった。
楓は決断をしなければならない。

前についていくか、後ろに戻るか——。