千変万化の最強王〜底辺探索者だった俺は自宅にできたダンジョンで世界最強になって無双する〜

三章 “夜降る宵朧”殺髏編

第59話 黒幕

「悠大が来てない……え？」

　どういうことだ？

「なにか聞いていないのなら、悠大君は無断依頼放棄したことになるが……私もそんなはずはないということは分かっている。もしかして……悠大君になにかあったんじゃないか？」

「なにか……」

　確かに、悠大は無断で遅刻するような人間じゃない。
　それに、一部先払いしてもらった母親の治療費の分の依頼だから、途中で放棄なんてするはずも……

「……！！　一絺さん！」

「なっなんだ？」

　俺は一つの可能性に思い当たり、一絺さんの肩を掴んで問い詰める。

「なにか……悠大に変だなっていうところを感じませんでしたか？」

「え、ええ……！？　別にそんな……」

「いえ、一絺さんが原因なんじゃとかいうわけじゃなくてですね……正直に、詳しくお願いします！」

「ちょ、ちょっと！　あなたちよ君に近づきすぎよ！！」

「えっと……絶妙に千縁君と意思疎通……いや、感情の共有が出来てなかった……？」

　遠慮がちに目を逸らした一絺さんは、気遣うように答えた。

「！！　そうか……それだ！！」

「……？」

　そうだ。
　言葉にできなかったあの、違和感。

　悠大は妙に共感しなかったんだ。

　やけに落ち着いていたり、癖が違ったり、妹と母親が誘拐された時も、俺の方ばかりを気にしてた。

　まるで、家族はどうでもいい……俺を観察しているような……

「もしかして……悠大君に千縁君も違和感を抱いているのなら……別人なんじゃないか？」

「！！　別人……！！」

　まさか……

「殺髏！！」

『わかった。探ってみるよ』

「ち、千縁君？」「ちよ君！？」

　【憑依】深度Ⅰを発動し、俺は外へと飛び出す。

（もし悠大が、誰かの変装した別人だとすれば……）

　本物の悠大がどうなってるか、分かったもんじゃない。

「殺髏！　何か見えるか！？」

『いや……全く。流石に直近じゃなさそうだ。難しい』

　殺髏は門の中の“異世界”で出会った、最強の暗殺者だ。
　ある程度の痕跡を探ることや、その大体の時間を当てることもできる。

　しかし、プロの殺髏でもわからないとなると、相当前の話になる。

（一体いつから……？　気づけなかった……！！）

　くそ……どこに……

「まてよ……」

　俺は、一縷の望みにかけて、目に力を込める。

『千縁！　やるのじゃな？』

「ちょっと、“眼”だけ借りるぞ……！！」

『なんじゃ……眼だけか……』

　千縁の眼が、紫金色に輝いた。

「っく、ぅう……！！」

　右目に焼き付くような痛みが。
　しかし、場所は特定できた。

「近くにいるな……！」

『千縁……向かうのか？』

「当然だ……！　悠大を誘拐したやつ、家族まで巻き込んだやつに会わねぇわけにはいかねぇだろ！」

　聞きたいことはたくさんある。
　本当に悠大の母は病気なのか、大丈夫なのか、いつから成り代わっていたのか……

（まず金を借りて延命しようとしなかった時に気づくべきだった……！）

　そうだ、きっとあの時から……！

　今更になって、後悔が押し寄せてくる。

『千縁……用心しなよ』

「ああ……！　絶対に報いを受けてもらう……！」

　俺は、悠大の反応がする方へと走り出した。


～～～～～


「ねぇ、一絺いちさんだっけ？」

「ああ……日月一絺だ。私ということが、自己紹介を忘れていた」

　千縁が飛び出した後の一絺邸。
　残された優香と一絺は、互いに立ち尽くしていた。

「あなた、ちよ君のこと好きなの？」

「なっ、そんなわけないだろ！　私はもう今年で23になったところだ！　7歳も年下の千縁君に……！」

「え、一絺さんそんな若かったの？　長年仕事モンスター研究してるように思えたんだけど……」

「か、勝手に資料を読んだのか……そ、そうだ。私は大学を出てないからな」

「え、大学出てなくても研究家ってなれるんですか？　大丈夫なんです？」

「だ、大丈夫だ！　私は成績優秀で入学後すぐ卒業認定をもらったんだぞ！」

「いやそれ、後ろ盾合っての荒業でしょ？」

「うっ……」

　優香と一絺はどんどんとヒートアップしていく。

「だ、だが、私は実際に研究家として数年活動している！　19の頃に研究を始め、大学を早期卒業してから四年も実績があるんだぞ！」

「まぁ、才能があるのは本当なんでしょうけど……どちらにせよもうおばさんじゃないの」

「おっ……わ、私はまだ若──」

　一絺は胸を張る優香を見て、次の言葉を飲み込む。
　千縁も、この優香という少女も、まだ16歳。青春真っ盛りな若者だ。
　彼女らと比べては、何も言えない……

「で、でも、そっちこそ！　ぺ、ぺったんこだろう！？」

「んなっ……！　そ、そっちは無駄に大きいだけじゃないの！　と、年食ってるんだからそのくらい普通よ普通！　わ、私かってあと7年もすれば……！」

「ふふん……！　お子さまにはないものだろう！」

「て、てか、あんたもちよ君のこと意識してるんじゃない！」

「！！　い、いや、それは海原のやつがそそのかして……！」

　
　優香と一絺の二人は、夜が更けるまで不毛な言い争いをしたのだった。


～～～～～


「出てこいっ！！」

「は～い」

　俺はとある廃工場の扉を蹴り破る。
　悠大と何者かの気配があった場所だ。

　俺の怒号に、犯人であろう存在は間延びした返事を返す。
　そして、奥の方から一人の男が現れた。

「やっと来たかぁ……」

「お前は……？」

　現れたのは、銀髪のクールな外国人。
　極級や超級探索者なら、数少ない強者たるゆえに、探索者の皆が覚えているレベルだが……俺の知らない男だ。

「ハハッ！　僕は『クロイツ帝国』の新星！　極級探索者のジル・ドレイドさ！　ま、ここで死ぬ君に覚えてとは言わないよ」

「極級探索者……だと？」

　おかしい。それなら聞いたことがあるはず……

「ああ、そうさ。実はこれが昇格初任務でね。“王”べネジア様に頼まれたのさ！　日本に現れた“神童”を消せ、と」

「なんだと……？」

　昇格したばかりの極級探索者……
　いや、それよりも美穂を消す？

「世界で見ても学生の若さで超級探索者なんて、前例がないほど優秀だよ。芽は早めに摘んどかないと」

「てめぇ……！」

「ま、そこで“神童”を越える君を見つけたわけだけど。“革命児”君？」

　ジルは気色の悪い笑みを見せると、その体をドロドロと溶かす。

「！？」

「【模倣コピー】……」

　ジルの体が、白髪の鬼に変化していく。

「っ！？　【憑依】──」

　そして、お互いの体から濃密な魔力の波動が放たれた。


「「悪鬼！！」」