人魚の蒼い海

試練

　「きゃあああーっ！！」
　侯爵令嬢の耳を劈くような悲鳴が上がる。
　「ば、化け物…！」
　「カトリーヌ様！危険です！こちらへ！」
　「衛兵！衛兵は居るか！」

　騒然とする中、人魚の身体は明滅し、アデルの姿にとって変わる。
　かと思うと、次の瞬間には、フリーシアの姿に変わる。
　「化け物！」
　「下女に化けて、紛れ込んでいたのか？！殺せ！」


　ロナウは混乱の中、何もかもが信じられず、まるで夢遊病者のようにフリーシアの元に近づこうとした。
　だが、それを止める者があった。
　「危険です！近づいてはなりません、殿下！」
　ロナウは、それこそ化け物を見るような目で、近衛兵を見詰めた。
　何を言っているんだ。
　化け物なのは、お前らだろうに。

　敵は侯爵家だけでは無かった。
　侯爵家が毒を盛り、その混乱の隙を突いて、他の者が弓矢を放った。
　ロナウが護衛の殺気を感じ攻撃を防いだのと同時に、矢を放ったのだ。
　兄か、それとも他の血族の息のかかった者か。

　「離せ！」
　「なりません！殿下！」
　今は、そんなことはどうでもいい。
　フリーシアだ。
　フリーシアが、目の前にいるのに。
　忌々しい近衛兵が、数人がかりで、行かせまいとロナウの身体を押さえ付ける。

　
　「伝説の人魚だ！」
　「不老不死になれるぞ！」
　「王に献上すれば、どんな褒美がもらえるか！」
　「人魚の血肉は俺の物だ！」
　衛兵らの無情な槍が振り下ろされる。
　こんな時まで、透き通る程透明なフリーシアの瞳と、目が合った。

　「フリーシア！」
　ロナウは剣を抜き放ち、自分にまとわりつく有象無象を、切り捨てた。

　最初からこうすれば良かった！
　何故俺は躊躇ったりしたのだ！

　「殿下がご乱心だ！お止めしろ！」
　衛兵が其処ここから湧き出て、ロナウの足止めをする。

　何処までも鬱陶しいごみ虫が！
　
　「フリーシア！」
　ほんの数メートルの距離が永遠の様に遠い。
　もう手が届きそうな所に、誰よりも愛する人がいるのに。
　ロナウの周囲だけ時がゆっくりと流れている様に、酷くもどかしく感じた。
　思う様に身体が動かない。
　行く手を阻まれ、ロナウの声がかき消される。
　ロナウは必死にフリーシアに手を伸ばす。
　今すぐ君を…


　「人魚は俺の物だー！」
　衛兵の槍が、フリーシアを貫いた。

　その瞬間、ロナウを見たフリーシアが笑ったように見えた。

　…いいや、気のせいだ。
　そう思いたかっただけだ…

　「フリーシア！」
　「殿下！どうか、お収めを！」
　「邪魔だ！」
　ロナウが剣を振るうと、衛兵が血飛沫を上げて倒れ込む。

　侯爵令嬢の悲鳴が上がる。
　「なんておぞましい…！」
　ロナウは一瞥して、視線を反らす。　
　醜悪な者から視線を移すと、フリーシアのなんと美しいことか。
　痛ましい姿になってさえ、尚も美しと思う。
　そんな身勝手な自分が嫌だった。

　「フリーシア…」
　「殿下！危険です！」
　ロナウとフリーシアを引き離そうとする者を切り捨てる。
　
　「誰も、誰も触れるな！」
　ロナウはフリーシアを抱きかかえ、厩舎へ向かった。
　その身体の冷たさにぞっとするが、フリーシアは人魚だ。
　もしかしてどうにかなるのではと淡い期待をする。

　「魔女が怒る。魔女が怒る～」
　羽の生えた小さな人の姿をしたものが、ロナウの周りを飛び回る。
　何処からか、妖精が現れた。
　「魔女とは何だ？」　
　「人魚の母親。皆、魔女って呼んでる。人間が大嫌いなんだ。」
　「海に居るのだな？」

　ロナウはフリーシアを抱きしめ、海へ向かって馬を駆った。

　冷たくなった頬を撫でる。
　その瞳は開かない。
　言葉を紡ぐことも無い。
　どうしてもっと早く、抱きしめる事が出来なかった？
　どうして躊躇ったりしたのだ。
　アデルがフリーシアに見えたのに。
　どうして自分を信じることが出来なかっんだ。
　後悔ばかりが押し寄せる。
　せめて、側に置いておけば良かった。
　下らないことに煩わされて、一番大切なものを失ってしまった。
　何よりも大切なのに。
　どうして手放してしまったんだ。
　今になって気づくなんて、なんて愚かなんだ。

　「魔女！魔女は居るか！」
　海に着くと、声の限りに叫んだ。
　海が泡立ち、黒いベールと黒いドレスに身を包んだ魔女が現れた。
　魔女が両手を掲げると、ゆらゆらと海水が生き物のように、立ち上る。
　魔女がその手を振ると、無数の水の刃がロナウを襲った。
　「愚かな人間よ…」
　突如として襲い来る攻撃に身を屈めた隙に、腕の中のフリーシアは、魔女の手の中にあった。
　「貴方の怒りは尤もだ。だが、どうかフリーシアを助けて欲しい！」
　「助けたとして、どうする？また殺すのか？」
　「ー！！」
　氷の刃が降り注ぎ、ロナウの身体を切り裂く。
　そんなことはあり得ないと、何故言えない？
　儚くなったフリーシアを見遣る。
　あんな姿にしてしまったのは誰のせいだ？
　また俺は同じ過ちを繰り返してしまうのか？
　嫌だ。
　もう、決して失いたくない。
　「待ってくれ！魔女！誓ってフリーシアを傷つけたりしない！だから、どうか！」
　魔女は、もう興味を失ったかのように、ロナウに背を向け海に身体を沈める。

　「使命を果たせ。」
　頭に直接響くような声が聞こえる。

　ロナウは魔女を追いかけ叫ぶ。
　「使命？！使命とは何だ？！」
　しかし、魔女の姿はもう海の中に消えていた。

　ー運命を受け入れろ。

　「運命？運命だと？」
　ロナウは膝を付き、砂を握りしめる。
　魔女は消え、答える者は居ない。

　「玉座に…大陸を平定しろということか？」
　ロナウは、魔女が消え凪いだ海を見詰めた。