君の笑顔は、眩しいほどに美しかった

プロローグ

　──人は笑い方でわかる。知らない人に初めて会って、その笑顔が気持ちよかったら、それはいい人間と思ってさしつかえない。

　──フョードル・ドストエフスキー


　◆


「君、大丈夫？」

　雨の中、その少女は何かに向けてそう言っていた。
　土砂降りの雨だというのに、少女は傘を差していない。体の上から下まで、びしょ濡れだ。
　少女は手を差し伸べた。その手の先にあるのは──箱。
　どこにでもありそうな、段ボール箱。雨に濡れて、少しふやけている。
　すると、箱の中から何かが飛び出してきて、少女の手に飛び乗った。
　──雀だ。
　雀も全身ずぶ濡れで、寒そうに体を震わせている。
　
「あはは、びしょびしょじゃん」

　少女は弱々しい笑い声を上げた。雀よりも何倍か濡れている少女が言うと、何だか変な場面だ。

「──私よりもびしょ濡れのあなたが言うと、変だよ」

　どこからか、誰かからか声がした。その声は、少女の手元──雀から発せられていた。
　少女は流石に驚いた表情を見せた。

「──え？」
「とにかく、濡れない所に移動しよう」

　少女はこくりと頷うなずき、場所を変えた。


　◆


「私は雀のピヨ！ゆえあって、人間の言葉を話すことが出来るの！私を助けてくれた君、礼を言う！」
「ピ、ピヨ？って言うの？」
　
　近くの公園の東屋あずまや。雨のせいか人はおらず、二人──一人と一羽だけだった
　少女は困惑した様子で雀──ピヨを見る。だが、少女はすぐに元の無表情に戻った。

「そうなんだ。じゃあ、お大事に。私、帰るよ」
「待って！」

　無関心に去っていく少女を、再び箱に戻されたピヨは呼び止めた。

「不思議な生物と出会ったのに、随分落ち着いているね。それに……」

　ポタポタと雫が滴たれる羽を、雨の中の少女に向けた。

「その顔……」

　少女の顔から一滴、雨粒が落ちた。
　赤かった。
　霧と長い前髪でよく見えなかったが、少女の顔は傷だらけだった。
　鼻血に吐血、さらに泥と砂、そして血まみれ。あまりにも痛々しそうだった。

「どうかしたの？傷だらけだけど……」

　少女はしばらく、何も話さなかった。たっぷりニ、三分は経っただろうか。やっと少女は話し始めた。

「学校の人たちに……お昼のパン、買ってくるの忘れたから……」

　少女はゆっくりと、消え入りそうなほど小さな声で言った。

「く、詳しく聞かせて！」


　◆


　少女は「日和ひより」と名乗った。髪は黒く、瞳はさらにどす黒かった。一片の光もない、どこか遠くを見つめているような眼差し。十一歳で、父と一緒に暮らしているそうだ。母の事を訊いたら、とんでもなく顔を曇らせたので、無理やり話を打ち切った。

「──へえ、日和の家はここから遠いんだ」

　ピヨが必死で話に花を咲かせようとするが、少女──日和の顔に笑みは表れない。
　今思えば、ピヨがびしょ濡れだと笑った時も、口先だけの作り笑いのようだった。

「うん。一キロは離れてるかな」

　無機質な声が響く。ピヨは関心を示さない日和に惑わされたが、決心したように言った。

「……よしっ！」

　ピヨは飛び上がって、日和の肩に止まった。

「私を助けてくれたお礼に、一つ願いを叶えてあげるよ！」
「願、い……？」

　突然の告白に、日和は──全く表情を変えなかった。むしろ、無関心のような。そして沈黙。

「──そうだなぁ」

　日和は天を仰あおぎ、少し考えた。

「──私を、殺してほしいな」

　今度は、ピヨが驚く番だ。
　
　ピヨは迷った。困惑した。雀たるもの、一度約束してしまった事は絶対に守ると決めている。だが、この願いを叶えるか否か──。
　いくらなんでも、殺人は拙い。だが──。

「……わ、分かった！」

　苦し紛れの笑顔で、ピヨは言った。

「いつか絶対、日和を殺す！」

　してしまった。死の約束。
　守らねばならない、死の約束。
　だが、ピヨに後悔はなかった。何故なら──。

「──あ、ありがとう！」

　今までにない、満面の笑みを浮かべた日和は、ピヨを抱きしめた。
　──この子は、私がいないとダメだ。生きていけない。
　そう思ったピヨは、日和と生きていくことを決めた──。