終焉のヴァルハラ 〜英雄はなぜ英雄となったのか〜

勇者エリク

勇者エリク②

　世界を救った数年後、僕は各地を旅していた。訪れる村には、“勇者エリク”の功績を称える銅像が建てられ、そのすべてに「勇者エリク」の名が刻まれていた。僕はその銅像を掃除し、子どもたちに“勇者エリク”の物語を語って聞かせた。

　けれど、僕が一度も訪れない村があった。村長の息子と僕の故郷、お互いの家族がいる村だ。僕は怖かった。自分が“エリク”ではなく、貧しく病弱だった少年であることがことがバレるのが。

　だから、僕は手紙と生活費だけを送り、二度と家族の元には戻らなかった。


　そして、僕は、“勇者エリク”の銅像を掃除しながら、子どもたちに“勇者エリク”の物語を語り続ける旅を続けた。



　ある日、その旅の途中で“イヴァン”という少年を魔物から救った。だが、彼の両親は助けることはできなかった。目の前で両親を失った彼を、僕は孤児院に預けようと考えていた。

　だが、イヴァンは《紡ぐモノ》という特別なスキルを持っていたし、不思議と僕に懐いてくれて、なんだか放っておけなかった。

　
　それから数年、イヴァンと一緒に旅を続けた。けれど、やがて僕は歳を取り、長い旅路が辛くなってきた。イヴァンが学校に通う年齢になった頃、僕たちは《ヴァルハラの家》の噂を聞いた。そこは、かつて名を馳せた英雄たちが余生を穏やかに過ごす場所だと言う。

　僕たちはその場所を訪れることにした。そこに着いてからの日々は、穏やかで幸せだった。イヴァンと一緒に過ごし、笑い合い、他の英雄たちとも時を重ねた。

　しかし、その幸せな日々も永遠には続かない。今、僕は《追憶の灯》の中で、最期の夢を見ながら死者の国へと旅立とうとしている。

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　そして今、僕の目の前には村長の息子がいた。あの日の光景が走馬灯のように蘇る。

「ごめんね…僕だけが生き残って、君の名前を勝手に使って…ごめんね。怒ってる？」

　彼はただ黙って立っている。

「僕は…勇者として、ちゃんとやれたかな？」

　その問いにも、彼は何も言わない。

　僕の意識は次第に薄れていく。少しずつ瞼が重くなり、僕は静かに目を閉じた。

　長い旅路を終えた勇者は、ついにその重荷を下ろし、永遠の眠りについたのだった。
　
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　お世話係“イヴァン”は特殊スキル《紡ぐモノ》を用いて、英雄の最期の夢――勇者エリクの過去を共に見ていた。

　目の前に、少年が高熱で苦しそうに寝込んでいる。その傍らには母親らしき女性が座っていて、彼の額を撫でながら、小さな声で囁いていた。

「アル…アル、大丈夫？ ごめんね、丈夫に産んであげられなくて。本当に、ごめんね…」

母親は涙をこらえながら、少年にそう語りかける。
　
「母さん、母さんは悪くない。だから泣き止んで。」　｢それよりいつもの絵本を読んでよ！ 僕勇者の話がまた聞きたいんだ！｣

 少年が掠れた声で優しく言った。すると母親は少し呆れたように微笑みながら尋ねる。
　
　「そうね…ごめんなさい。分かったわ、読むわよ！
　でもまた勇者様の絵本なの？ この前も、その前も読んだのに、本当にそれでいいの？」

少年は無邪気に頷き、嬉しそうに言った。
　
　「いいの！僕は勇者様のお話が大好きなんだ！今はこんな身体だけど、いつか弱い自分を克服して、勇者様みたいになるから！だから、安心してね、母さん…！」

　少年の優しげな瞳が、母親を真っ直ぐに見つめている。
　

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少年“イヴァン”は、静かにその光景を見つめていた。
　
――そうか、貴方の本当の名前は、『アル』というのか。

イヴァンは静かに呟いた。

「勇者エリク……貴方の本当の名を、そして物語を、僕は絶対に忘れない」

　そう決意しながら、イヴァンは勇者エリク、いや『アル』の名を深く心に刻み込み、彼の最期を静かに見届けたのだった。