王妃となったアンゼリカ

牡丹のように美しい人③

　彼女に対する気持ちをどう表現していいか分からない。

　執着なのか、愛なのか。愛だとしたらそれは友愛なのか、それとも……。

「それにしても見事な牡丹園ね。ここは兄が貴女のために造らせたのでしょう？」

　目の前に広がる牡丹の園はレイモンドがアンゼリカの為に造らせたものだ。
　ここはアンゼリカの許可が無い者は足を踏み入れることが出来ない、王妃専用の庭。二人はここで牡丹を愛でながらお茶を楽しんでいた。

「ええ、こんなに見事な花園を造って頂いて……とても嬉しいです」

　花が綻ぶようなアンゼリカの微笑みにミラージュは自分の胸が再び痛むのを感じた。
　
　友人ならば相手の幸せを共に喜ぶものだろう。なのに、それが出来ない。

　どうしてわたくし以外にそんな顔をするの、と見当違いの怒りをぶつけてしまいそうになる。

　彼女の事がとても大切だ。両親よりも、兄よりも、彼女の事が大切で愛している。
　
　この“愛情”が友愛であるならどれほどよかっただろう……とミラージュは自分ではどうにもできない感情を必死に己の中へと抑え込んだ。

「牡丹の花は華やかで優雅で……まるでミラージュ様のようです。わたくし、花の中で牡丹が一番好きですわ」

　その言葉でミラージュの中を渦巻いていた黒い感情がスーッと消えてゆくのを感じた。

　言葉一つ、微笑み一つでこうも心を乱してくるのはきっと彼女しかいない。
　これまでも、これ以降も、きっと彼女以上に自分を惑わせる者などいやしない。

「嬉しいわ……。わたくしも牡丹の花、大好きよ……」

　彼女の家の庭園で、彼女と共に眺めた思い出の花だから。
　
　心を病んでしまった時、見舞いに持ってきてくれた花だから。

「隣国にも牡丹の花はあるかしら……。あちらでも眺めたいわね」

　花の美しさが目的ではない。牡丹を通して彼女の顔を、彼女との思い出に浸りたいからだ。

「あら、では隣国の王宮に牡丹を植えておくように指示しておきますね」

　指示？　その言葉に引っかかったものの、微笑む彼女の愛らしい表情に細かいことがどうでもよくなった。

　そして数日後、ミラージュは隣国へと嫁いでいった。
　隣国の王太子はミラージュを下にも置かない歓待で出迎え、その後も妻として大切に扱った。

　エドワードの時とは大分違う態度にミラージュは少々困惑したものの、優しくて誠実な夫に次第に心を開いていく。

　美しく賢いミラージュは夫から溺れるほどの愛を受け、ミラージュもまた献身的に夫を支えた。そんな王太子夫妻は国民から理想の夫婦として賞賛を浴びることとなる。

　誰が見ても相思相愛の二人だが、そんな彼等を引き裂こうとするような女は湧くものだ。自分こそが王太子に相応しいだの、王太子は自分と愛し合っているだの、王太子を開放してだのを囀ってくる図々しい女がミラージュの前に立ちふさがる。

　だが、ミラージュは動じない。どんな女が立ちふさがろうとも冷静に、大輪の花の如き笑みで追い払う。

　身の程知らずな女の数が増えれば増えるほどミラージュの株が上がっていく。
　周囲は彼女を“賢妃”だと称賛し、夫は“流石は私の妻だ”と益々深い愛を注ぐようになる。

　けれど、夫も周囲も知らない。ミラージュが身の程知らずな女に神経を逆撫でされるような台詞を吐かれても冷静でいられる本当の理由を。

（わたくしが嫉妬するのはお兄様にだけ。あの人の愛を受け、あの人を独占するお兄様にだけだわ……）

　あの激しく体中を駆け巡る嫉妬の炎を燃やすのは、アンゼリカの夫として選ばれた兄レイモンドに対してのみ。

　もちろん自分の夫のことは大切だし愛している。
　けれどやはり他の者に嫉妬心を抱くほどの激しい愛情ではないと理解している。
　だからどんな身の程知らずな女が現れても落ち着いて対処できるのだと思う。

　この想いは決して誰にも悟られてはいけないと思うほど、益々夫に献身的になっていく。

　夫から一心に愛されたミラージュは子宝にも恵まれた。
　優しい夫、優秀な子供たちに囲まれ幸せな日々を過ごしていく。

　そんな彼女は一年に一度、自分の庭に植えられた牡丹の花が開花する日だけは一人で過ごした。一人といっても流石に侍女と護衛は配置されている。しかし彼等はミラージュのひと時を邪魔せぬよう無言で傍に侍るよう心掛けた。

　ちなみにそこは彼女の義理の姉より王太子宛てに贈られた牡丹の株をもとに、王太子が妻の為に造った庭園だ。

　ミラージュはそこで牡丹の花を眺めながら静かにお茶を飲む。
　その愁いを帯びた表情はまるで離れ離れになった恋人を想うかのようだった……。