王妃となったアンゼリカ

王太子の再教育④

「ご存じかどうかは分かりませんが、ルルナは元々当家の跡取りとするべく迎えたのですよ。ですがこうして殿下よりご寵愛を頂けるようになりましたので……跡取りに据えることは諦めておりました。しがない男爵家の当主よりも殿下のお傍に侍る役割を頂ける方が重要だと思いましたので。ですが、何の役割も与えられないのであれば……当初の予定通り当家の跡取りにしたいのです」

「そ……そんなの駄目だ！　ルルナには私の傍にいてもらわないと……」

「ですから、どうやってルルナを傍に置くのです？　妃にも愛妾にもなれないのであれば、ルルナは何の役割を賜れますか？　まさか殿下の専属侍女にするなどと言いませんよね？」

　侍女、という言葉に王太子は「それだ！」とばかりにハッとした。
　それならば何の問題もなくルルナを傍に置ける。名案だと男爵に顔を向けるも、彼は呆れた表情をしていた。

「……王宮の使用人は下男から侍従長に至るまで全てグリフォン公爵家が給金を支払っているのですよね？　なので、当然新しい使用人を雇う際にもグリフォン公爵の承認が必要になると聞きました。……娘の夫となる相手の恋人を、専属侍女として雇い入れる父親が何処にいます？　書類選考の段階で落ちますよ……」

「い、いや……大丈夫だ！　私が直接ルルナを指名すれば何も問題はない！」

「……殿下、不敬を承知で言わせてください。父親としては娘によりよい道を歩んでほしいと思うものです。侍女という職は一見花形に見えますが、使用人であることに変わりはない。誰かに傅く立場に就くよりも、誰かに傅かれる当主の立場に就かせてやりたいと願うのは当たり前だと思いませんか？」

　遠回しに「当主になれる娘をどうして使用人なんかにさせなきゃいけないんだ」と王太子を非難している。そこまでしてルルナを傍に置きたいと思うのは王太子の我儘に過ぎず、ルルナの為にも男爵家の為にもならない。

　どこまでも自分本位な考えでしかないのだ。

「だが！　私とルルナは本当に愛し合っているんだ！　離れることなぞ考えられない！」

「……そのように言われても困ります。ルルナが殿下への接近を禁止する旨の王命が下されておりますので、もう二度と娘を御前に晒すことはないかと。わたくしめも娘を失いたくないのでどうぞご容赦ください」

「は？　接近禁止の王命……？　何だそれは！？」

「ご存じないのですか……？」

「知らない！　父上がそんな王命を！？　嘘だ……！」

「お疑いでしたらその書状をお見せします。例の書状をここへ」

　男爵が家令に命じると、すぐにその書状が男爵へと手渡された。　
　その手際の良さからこうなることを察して事前に準備していたのだろう。
　男爵から書状を渡された王太子は乱暴にそれを開け、中身に目を通す。
　そこにはしっかりと“接近禁止”の旨が記載されており、きっちりと国王の印が捺されてあった。

「う、うそだ……。なんで父上がこんな……」

「それは帰ってご自分でお確かめになってくださいませ。わたくしめも陛下の御心までは分かりません」

　突き放すような男爵の物言いに王太子はショックを受ける。
　ルルナの父親である男爵はずっと自分の味方だと思っていた。味方がほぼいなくなってしまった彼にとって、味方だと思っていた相手に見放されるのは堪えられないものだった。

「……ルルナに、ルルナにどうか会わせてくれ！　外出なんて嘘なんだろう？　本当は邸の中にいるのだろう！？」

「殿下、どうかご勘弁を……！　わたくしめは臣下として王命に背くような真似はできません！　ルルナだってどんな罰を受けるか……」

「心配するな！　ルルナは必ず私が守る！　私は王太子だぞ！？」
　
　何も分かっていない王太子に男爵は嫌気が差した。
　この王太子は自分のことしか考えていない、と。

　国王と王太子、どちらの方が格上かなんて馬鹿でも分かる。勿論、どちらの命令を優先すべきかも。そしてその優先順位を誤った場合に罰を受けるかも理解している。

　男爵家やルルナ自身に配慮するならば王太子はここで身を引くべきだ。
　それをしないということは、男爵家やルルナがどうなってもいいということ。

　今まで王族だからと敬ってきた相手が実はとんでもない自己中心的で考え無しな屑だったと知り、男爵は王太子に失望を覚えた。

「お願いですからどうかわたくし共の立場も考えてください……。どうか、今日はもうお帰りを」

　何を訴えようとも頑なにこちらを拒絶する男爵の態度に王太子は「また来る……」とだけ告げ帰っていった。