茶番には付き合っていられません

爆弾発言

　それからも「入れろ」「入れない」の攻防戦が続いたが、王妃付きの女官と護衛が目で「一度言ったら聞かないのでお願いします」と懇願してくるので致し方なく折れてやった。

　応接室へと案内し、侍女にお茶の準備を頼む。
　一応は病人……病人？　毒を盛られた人の事を病人と言っていいのかは分からないが、気を利かせて体に優しいハーブティーを用意させた。優しすぎるだろう、私。

「それで？　本日は何の御用でしょうか？」

　冷たい声音でそう問いかけると、王妃はベール越しにこちらをキッと睨んできた。
　よくよく見ると目尻に大分皺が出来ている。これも毒のせいか、はたまたいつもこうやって人を睨んでいるから皺が出来たのか、多分後者だと思う。

「……アレクセイと婚約破棄をしたいそうね？」

「そうですが、何か？」

　あっけらかんとした私の態度が気に入らなかったのか、王妃は手の平でテーブルをバンと叩く。

「臣下如きが王太子相手に婚約破棄を申し出るなど何様なの！？　お前は自分の立場を分かっていないようね？」

「立場？　立場って何です？　おっしゃっている意味が一から十まで分かりません。わたくしに婚約破棄をされて困るのはアレクセイ殿下ですし、己の立場も立ち位置も分かっていないのはそちらでは？」

「な……なんですって！？」

　うーん……、この正論を言うと顔を真っ赤にして怒る姿はあの王子そっくりだわ。
　ミシェルは王妃の言うことに逆らったりしなかったし、怒らせたこともないから分からなかった。だけどそのせいで図に乗らせてしまったのよね。

　ハッキリ言って今の王家に力などない。戦になれば間違いなく我が家が勝つ。
　王妃の生家が助力したとしても結果は同じだ。それにあちらはお母様に弱みを握られているのでこちらに敵対するとも思えない。

　目の前の老婆のような外見になってしまった哀れな女はそんなことも分からないのだろう。己の立ち位置も状況も弁えられないところさえ親子そっくりだ。

「王太子の婚約者になることがどれだけ名誉なことか理解できないの！？　これだから世間知らずの小娘は嫌なのよ！」

「ふん、世間知らずはどちらですか？　その王太子は廃嫡が確定しておりますし、王妃になることを名誉だとは思いません。それにもう大公殿下が新たな王太子となりますし、諸侯もそれを推しております。今更騒いだところでもうどうにもなりませんよ」

「…………っ！！　お前が！　お前が婚約破棄を申し込まなければアレクセイは王太子のままでいられたのよ！　全てはお前の我儘のせいなのよ！！」

「あら、だったら婚約破棄を申し出て正解ですね。アレクセイ王子はとてもじゃありませんが国を統べる君主の器ではありませんもの。どう育てたらあんなキーキー煩いうえに政治も分からない山猿が出来上がるんですか？」

　分かり易く煽ると王妃は目を吊り上げてキーッと声を上げて怒り出した。
　やだ、こんな猿みたいな部分もそっくり！

「なんて無礼な小娘なの！！　アレクセイを馬鹿にするなど許せないわ！」

「いやですね、馬鹿になどしておりませんわ」

「どこがよ！　ふざけるのも大概におし！！」

「ふざけてなどおりません。馬鹿にしているのではなく、馬鹿だと思っております。あそこまで立ち回りが下手な王子に王太子位を授けたこと自体が間違いですよ」

「なんですって！」と立ち上がり扇子でこちらを叩こうとした王妃だが、頭に血が上りすぎたせいか貧血を起こしてへたり込んだ。

「いけませんよ、病身で無理をしては。まあ、ハーブティーでも飲んで気持ちを落ち着かせてください」

　私も喉が渇いたのでハーブティーに口をつけた。うん、美味しい。

「誰が無理をさせていると思っているのよ！　ふざけないで頂戴！！」

「御自分が勝手に無理をしているだけでは？　もう覆ることのないアレクセイ王子の廃嫡をどうにかしたいのでしょうけど……手遅れですよ」

「お前などが分かった口を利かないで！　あの子は王になる為に産まれてきたのよ！」

「いや～……それはないですね。あそこまで王として適性のない王子は中々に珍しいですよ」

「適性がないですって！？　分かった口をきかないで！」

「わたくしだけでなく、誰だって分かりますよ。他人の話は聞かない、時と場合に応じた振る舞いも出来ない、婚約者を大切にも出来ない、平民の女を傍に置く。どれか一つだけでも致命的なのに、全て揃っているのですもの。ここまで駄目な方向で揃っている王子が王となれば国の未来は真っ暗です。貴女も国の母であるのなら、我が子よりも国の事を考えてはいかがです？」

「わたくしが王妃としてなっていないとでも言いたいの！？　それに平民の女とはヘレンのこと！？　あの子を馬鹿にするのは許さないわよ！」

「まあ……そこまで怒るだなんて、ヘレンは王妃様にとって余程大切な子なのですね？」

　わざと含みのある言い方をして王妃の出方を伺う。
　まあ、この場でヘレンの出生に関わることを口にするとは思えないが……さて、どう出るかしら？

「当然よ！　あの子は……ヘレンは、わたくしと最愛の人……イアンとの子供なのだから！！」

　えええ！？　言った！　言っちゃった！！
よりにもよって自分の子だと断言しちゃった！！

　ちょっと、貴女の女官や護衛がこれでもかと目を見開いて驚いているよ？
　誰よ“イアン”って……陛下の名じゃないよね？　陛下の名前は確かジェームズだったし……まさかハスリー子爵の名前かしら？

　というか、あんた……今自分が堂々と“不貞宣言”したって理解している？
　絶対にしていないよね！！