富羅鳥城の陰謀

三十六計逃げるに如かず

（いや、これは草之介なんぢゃが、四十歳ほどで肥えとるが、草之介なんぢゃが――）

　サギは草之介の変貌を何と誤魔化したら良いものか分からず金ピカの観音像の脇で口をパクパクさせる。

「盗人ぬすっとめ、番所へ突き出してやるっ」

　手代三人が草之介を穴蔵から強引に押し出し、土蔵の外へ引っ立てた。

「いや、あの――」

　サギは「待った、待った」と言わんばかりに両手をバタバタと振りながら後を追って土蔵を出る。

　裏庭の明るい日射しの下へ出ると草之介の変貌ぶりが余すところなく鮮明になった。

　どこから見ても四十歳ほどの肥えた姿に美男の頃の草之介の面影は片鱗も残っていない。

「手足を縛っておくか」

「誰か縄を持ってきておくれ」

　金太郎と銀次郎の二人がグイッと草之介の手を後ろに廻す。

「痛たた、は、放さんかっ。わしだ。草之介だっ」

　草之介はもがきながら喚わめいた。

　後ろ手に縛られては敵かなわない。

「金太郎っ、銅三郎っ、わしが分からんのかっ？」

　しかし、四十歳ほどの肥えた草之介が何を喚いたところで信じる者などいる訳もない。

「何をほざくかっ」

「うちの若旦那様は十九歳のスラッと姿の良い評判の美男だぞっ」

「貴様のようなデブの老いぼれが図々しいっ」

　手代三人はもがき暴れる四十歳ほどの肥えた草之介を地べたに押さえ込む。

　ゴトッ。
　バタッ。

　草之介の身幅の足らぬ着物の前合わせがはだけて、懐から革張りの箱が二個こぼれ落ちた。

「ああっ」

「これは穴蔵に仕舞ってあった南蛮渡来の品っ」

「盗人の動かぬ証拠だっ」

　万事休す。

　このままでは草之介は盗人としてお縄になってしまう。

「あ、あわ、あわわ」

　サギが口をパクパクさせながら助けを求めるように裏庭を見渡すと、

　茶の間の縁側にお葉、お花、実之介、お枝、

　それを護衛するように縁側の前で物干し竿を構えて立ちはだかる下女中十人、

　裏庭には番頭三人、若衆三人、小僧四人、熟練の菓子職人四人、見習いの甘太、

　集まりも集まったり、桔梗屋が大集合だ。


　そこへ、

　タタターッ、

「盗人はそやつにござりまするかっ」

　乳母のおタネが薙刀なぎなたを振りかざし、恐ろしい形相で突進してきた。

「わ、わあっ」

　あまりのおタネの迫力に手代三人までもがビビった。

　一瞬、手代三人に隙が出来る。

　その隙を逃さず、

「ええいっ」

　ガツッ！

「ぐわっ」

　草之介は銀次郎に頭突きをかまし、

　ドカッ！

「ぐふっ」

　金太郎の股間に膝蹴りを見舞い、

　バッ！

　銅三郎の手から刺又さすまたを奪い取った。

「ちょこざいなっ。盗人っ。きええいっ」

　おタネが薙刀を草之介に振り下ろす。

「とやあっ」

　カンッ！

　草之介は刺又さすまたで薙刀なぎなたを打ち払った。


（――ああっ？草之介は剣術をやるのかっ？）

　サギはビックリと目を丸くした。

　刀ではなく刺又ではあるが基礎からしっかりと剣術の稽古をした者の構えだ。

　そういえば、以前、草之介の意外な俊敏さに驚いたことがあったではないか。

「きええいっ」

　カン！
　カン！

「やあっ」

　カン！
　カン！

　薙刀と刺又でおタネと草之介の打ち合いが続く。

　なかなかの接戦だ。

　ただ、惜しむらくは草之介が四十歳ほどの肥えた姿ということである。

　せっかくの勇ましい見せ場だというのに。

「はあっ、はあっ」

　草之介は息切れでヘトヘトになってきた。

「……」

　おタネは息も乱さず薙刀を構えてジリジリと間合いを詰めて草之介に迫る。


　その時、

　ピーーッ、
　ピーーーッ、

　甲高い呼子よびこの音ねが響いた。

「盗人ぬすっとを捕らえよっ」

　紫色の房の十手じってを振り上げた町方同心の指揮の下、「御用だ、御用だ」と六人の小物がわらわらと裏庭へ駆け込んできた。

　小物というのは町方同心が捕り物の手伝いに雇っている者のことである。

「う、うわっ」

　草之介は焦って刺又を小物等に投げ付け、身を翻ひるがえして裏庭から路地へ出る。

「待ていっ」

「向こう側へ廻れっ。挟み撃ちにしろっ」

　町方同心の指図で、小物等は二手に分かれて路地へ廻る。

　だが、草之介は挟み撃ちにはならず二手に分かれた小物等は路地でお互いに鉢合わせしただけであった。

　長い棟がＨの字に五棟も組み合わさった複雑な屋敷の構造を知らぬ追っ手を出し抜き、

　草之介はまんまと逃げ失せたのであろうか？