前世で大魔女と呼ばれた妾ちゃんの自由気ままな冒険譚

第一章

第十三話 強くなりたい

　次の日の朝。
　セレーネの手で身支度を整えてもらったヴェレッドに、ヘリオスがポツリと告げた。

「あんた、髪はそのままでいいのか？」
「髪じゃと？」

　いきなり何の話だと、ヴェレッドは首を捻る。

「セレーネみたいにまとめた方がいいんじゃないかって、思っただけだよ」
「ふむ、それもそうじゃな。セレーネ、頼めるか？」

　くるりと、後ろに立つセレーネに頼むが、セレーネは首を横に振った。

「申し訳ありません。私は自分の髪をするのが精一杯で……ヴェレッド様の髪を整えるのは……」
「できぬか」
「はい、申し訳ありません……」

　ならば仕方がないか、とそのまま行こうとすると、ヘリオスに呼び止められた。

「ほら、座れよ」

　風呂場にあった化粧台の前の椅子を引き、ヘリオスがヴェレッドを呼ぶ。

「何のつもりじゃ？」
「は？　髪をまとめるんだろ？　セレーネの髪は、自分でできるようになるまで俺がしてたんだ。だから、あんたのもしてやるよ」

　何と、そんな特技を持っていたとは！　ヴェレッドも驚きだ。
　ヴェレッドは言われた通り、素直に椅子に座る。

「こなたにそのような特技があったとはのぅ」
「疑ってんのか？」
「いや、疑ってなどおらぬよ」

　《妖精の瞳》をもつヴェレッドに虚言は通じない。本当のことを言っているのは分かっている。
　セレーネの髪ゴムやヘアピンの予備を出すと、櫛で髪を梳きながら手際よくまとめていく。

「ハーフアップとかでいいか？　あんまり小難しい髪型は無理だ」
「構わぬよ。こなたに任せよう」

　それから五分もしない内に、「できたぞ」と声をかけられた。

「ほぉ～、すごいのぅ」
「やっぱりヘリオスは上手ね」

　髪型の出来栄えに、ヴェレッドとセレーネは感心すると、ヘリオスは照れくさそうに頬を掻く。

「よし！　今日からヘリオスに、妾の髪をしてもらうことにするのじゃ！」
「はぁ！？　自分でできるようになれよ」

　何が不満なのか、ヘリオスが反論してくるが、ヴェレッドが一蹴する。

「未だに服も着れぬ妾に、そのような芸当ができると思うのか？」
「……それは威張ることじゃねぇぞ？」

　しかし、その言葉で納得したのか、それ以上は言ってこなかったので、そのままヴェレッドの髪の毛係に就任した。

「おはよう、ヴェレッドちゃん達」

　そのまま一階へ下りると、カウンターにいるジェシカと遭遇した。

「うむ、おはようじゃ」
「ども」
「おはようございます、ジェシカさん」

　三者三様の挨拶を交わすと、ジェシカが、ヴェレッドの髪型がいつもと違うことに気がついた。

「あら、今日は髪形が違うのね。似合ってるわよ、ヴェレッドちゃん♡」
「うむ、ヘリオスがしてくれたのじゃ」

　やはり意外なのか、ジェシカも驚きの表情を見せた。

「ヘリオスちゃんってば、器用なのね♡ ワタシもしてもらおうかしら？」

　つるりとした頭をどう整えろというのだ。返答に困ったヘリオスは「はぁ」とだけ返した。

「んふ♡ ヘリオスちゃんってば、照れ屋さんね♡」

　ウィンクでハートを飛ばされたヘリオスは、恐怖からかそっとヴェレッドの後ろに隠れた。男の面目丸つぶれだ。
　ここでジェシカとは別れ、何事もなく朝食を食べ終えた。

＊　＊　＊　＊　＊

　冒険者ギルドに行き、依頼を受けた。今日はウルフの討伐だ。

「昨日と同様に、ウルフも毛皮は大事な素材じゃ。最小限の傷で仕留めよ」
「ホーンラビットからいきなりウルフって……あんた正気か！？」

　ハードルが高すぎると抗議するヘリオスに、ヴェレッドは反論する。

「昨日の戦いを見ておった限りでは、ウルフ程度では後れを取らんと判断した。文句があるなら劣勢になってから言え。以上じゃ。第一、ホーンラビットもウルフもさして変わらんじゃろう」

　初心者からしてみれば違うように見えるのかもしれないが、ヴェレッドにとってはどちらも似たようなものだった。抗議されている意味があまり理解できていない。

「ヘリオス。せっかくヴェレッド様がこう評価して下さっているのだから、やれるだけやってみましょう？」
「っち。……昨日と同じやり方でいく。文句はないな」

　ヴェレッドとしては他の技も見てみたかったが、致し方ないと了承した。

「あの、私も昨日と同じ方法でもよろしいでしょうか？」

　頷くことで、ヴェレッドは許可を出した。
　そもそも、初心者に傷を少なく仕留めろということ自体ハードルが高いのだ。ヴェレッドはそれが理解できていない。他人との感覚がずれているのだ。
　ウルフを見かけ次第屠っていく。昨日と同じだ。ヘリオスとセレーネはあまり場数を踏んでいない。圧倒的に経験が少ないのだ。
　ヴェレッドは経験を積ませ、徐々に強い魔物を倒させて、自分の隣に立つ存在になって欲しいと考えている。隣に並べなくても、せめて自分の後ろについて来れる存在が欲しい。そう思っている。
　と、その時。

「何ですか、あのスライムは……！」

　斑に紫色をした、ポイズンスライムの群れに遭遇した。

「ふむ。あれはポイズンスライムじゃな」
「何であんなにいるんだ？」

　そう、ポイズンスライムが五十匹以上はいるのだ。普通はここまでスライムは群れない。五十匹以上なんて異様な上に、異常だ。

「あれこれ言うておる場合ではない。ポイズンスライムは危険じゃ。二人とも、まだヤれるか？」

　すでにウルフを何十匹も屠ってきたところだ。二人の体力はあまり残っていないだろう。

「あ、はい……できるだけやってみます」
「まぁ、ヤれるだけヤってみるよ」
「知ってるやもしれぬが、スライムは核がある。それを壊さねば死なぬぞ」

　しっかり頷いた二人を見ると、すぐにヴェレッドは行動に移した。

「ルーア・ガズーラ――【風斬】」

　無数の風の矢を形成し、的確にポイズンスライムの核を狙う。残ったのは壊れた核と薔薇の香りだけだ。

「――《影剣こくけん》」
「――《花狩り》」

　傷を少なくしなければならないわけじゃないならと思ったのか、二人は自身の魔法で剣を象り、ポイズンスライムを仕留めていく。
　だが、剣は我流だろう。動きはイマイチだし、一撃で核を攻撃できていない。数度斬りかかって、一度当たればいい方だ。剣については修行をさせた方がいいだろう。

「アーレ・クダン――【葉の舞い】」

　ヘリオスとセレーネの動きを尻目にヴェレッドも次々魔法を放ち、確実にポイズンスライムを仕留める。ぷよぷよと動く対象を一撃で仕留めることができるのは、さすがと言うしかない。

「はぁ……っ、はぁっ……」
「くっ……」

　二人の息が上がってきた。ここらが限界だろう。

「二人とも下がっておれ。あとは妾がする」
「なっ、まだヤれるッ！」
「今のこなた達では、戦力にはならぬ。下がっておれ」
「……ヘリオス。私達ではヴェレッド様の足手纏いよ。お任せしましょう」
「……っく」

　悔しそうな表情を浮かべるヘリオスをセレーネが宥める。
　ようやく引き下がった二人を背に庇い、ヴェレッドは残りのポイズンスライムを殲滅していく。

「すげぇ……」
「ええ、本当に……」

　二人の剣の手本になるように、ヴェレッドも剣を片手に、華麗に舞い、踊るように一匹一匹を確実に仕留めていった。

＊　＊　＊　＊　＊

　食い入るようにヴェレッドの戦闘を見ていた二人は、しばらく戦闘が終わったことに気づかなかった。

「ほれ！　何をしておる。核を集めるのじゃ」
「あ、ああ……」
「は、はい！　申し訳ありません」

　今落ちているのは全て、ヴェレッドが仕留めたポイズンスライムの核だ。なので、ヴェレッドのアイテムバッグに仕舞う。

「これで全部じゃな。もう日が暮れ始めておる。ギルドに戻るのじゃ。ポイズンスライムの群れのことも、報告せねばならぬしのぅ」
「そうですね」

　三人は冒険者ギルドに戻るべく足を進める。すると、巨大な魔物が地面を這ったような跡を見つけた。巨大な魔物が這ったであろう道筋の木々は全て薙ぎ倒されている。

「しかし、この這った跡は一体何じゃ……。これも報告せねばな。それと――」

　ヴェレッドの視線の先には、毒に侵されたホーンラビットの死骸が数匹転がっていた。

「こやつらもな」

＊　＊　＊　＊　＊

　腹ごしらえだと言って、ヴェレッドは屋台で肉の串焼きを一人一本ずつ購入した。それを食べながら冒険者ギルドへ向かう。
　冒険者ギルドへ着くと、いつものように妾ちゃんコールがあるがそれをスルーし、受付へ向かう。と、受付嬢と目が合い、そのまま奥へ引っ込んで行った。おおかた、ヴェレッドが来たら自分を呼ぶよう、ラファームが言いつけていたのだろう。

「ヴェレッドちゃ～ん！　お待たせ～！」

　それほど待つことなくラファームが走ってきた。それも、両手を上に上げ、ブンブンと勢いよく振っている。身長が高く、そこそこガタイのよいラファームがやっても恐怖しか抱けない。思った通り、ヘリオスとセレーネの頬が引き攣っている。

「約束通り森に行ってくれたのね！」
「二人の経験にもなるからのぅ」
「んもぅ！　素直じゃないんだから♡」

　「うふっ」と真っ赤なマニュキュアが施された指を頬に当て、訳の分からないことを言ってくる。

「何の話じゃ。それより、報告が三つほどあるが。聞くのか、聞かぬのか？」

　分かり切った質問ではあるが、ラファームの冗談を切り上げさせるには充分効果的だろう。

「聞かせてちょうだい」

　案の定、ラファームは真顔になって返事をしてきた。

「まず一つ目じゃが、昨日と同様のホーンラビットの死骸が数匹あるが、解体場に行くか？」
「いいえ。他の二つを先に聞かせてちょうだい。別室に行きましょう」

　死骸は昨日見たから、新しい方の情報が欲しいのだと思われる。
　別室に通されると、すぐに話を切り出された。

「それじゃあ、報告を聞かせてちょうだい」
「うむ。ポイズンスライムの群れに遭遇したのじゃ。それも五十匹以上のな」
「っ！」

　ポイズンスライムは、普通のスライムが毒を吸収することで発生する魔物だ。それが五十匹以上いたのだ。異常以外の言葉は見つからない。

「何ですって！？　すぐに依頼を――」

　腰を上げて依頼を出しに行こうとするラファームを、手で制した。

「すでに討伐してあるのじゃ。安心せい」
「そ、そうなの……？」

　素っ頓狂な声を上げるラファームに、ヴェレッドの顔がニヤける。

「ああ。見かけた奴は全部な」
「と言いましても、ほとんどはヴェレッド様が討伐されました」

　肩透かしを食らったような顔をするラファームは置いておいて、話の続きをする。

「それとじゃな……巨大な魔物が地を這ったような跡を見つけたのじゃ。魔物の種類の特定は難しいが、毒の原因はそやつで間違いないじゃろう」
「でしょうね」

　顎に手を当てしばらくラファームは考え込むと、ヴェレッド達に向き直った。

「今日はもう遅いわね……明日、その巨大な魔物の這った跡という場所に、連れて行ってくれないかしら？　自分の目で確かめておきたいの。時間は早い方がいいわ。午前中に来られる？」
「致し方あるまい」

　ギルドマスターがこう言っているのだ。どうせ断る余地はない。ヴェレッドは渋々承知した。
　その代わり（？）、嫌がらせとしてラファームの頭上に、ドサドサとポイズンスライムの核を五十個以上落としてやった。
　もちろん核はポイズンスライムが死ぬと、無害なものとなるので安全だ。

＊　＊　＊　＊　＊

「ヴェレッド様……」

　冒険者ギルドからの帰り道。セレーネに呼ばれて、ヴェレッドは足を止めた。振り返れば、セレーネが真剣な赤い瞳で自分を見つめていた。隣には、同じ表情でヘリオスが立っている。ヘリオスとセレーネの表情から、どうやら二人の言いたいことは同じなのだろうと推測した。

「どうしたのじゃ、二人とも」

　尋ねると、一瞬の逡巡の後に、セレーネがおずおずと口を開いた。

「……私達は、あまり戦闘経験がありません。このままではすぐに、ヴェレッド様の足を引っ張ってしまうことになると思います」

　何の前触れもなく切り出したセレーネに、ヘリオスが「でも」と続けた。

「俺達はあんたの足手纏いになりたくない。強くなりたいんだ」

　己の弱さを実感した、二人の申し出。ヴェレッドと自分達の間にある大きな実力差を少しでも埋めたい。
　そう語る二人に、ヴェレッドは昔の自分を思い出した。
　家族や国民を守りたくて、ひたすらに強さを求めた自分のことを。
　そうだ。あのときも自分は、「強くなりたい」と、そう言ったのだ。

「何か、強い魔物が出るんですよね？」
「今の俺らじゃ、きっと手も足も出ねぇ。だから――」

　その先は言われずとも分かった。
　面倒だと一蹴するのは簡単。けれど。
　強くなりたい。足手纏いになりたくない。
　そんな二人の想いを無視できるほど、ヴェレッドは薄情ではなかった。
　胸の奥底から込み上げてくる感情を自覚しながら、ヴェレッドはニヤリと口角を上げる。

「妾の修行は厳しいぞ。それでもよいか？」

　当然だと二人は深く頷いた。

「今から夜通しせねば間に合わぬ。それでもか？」
「「くどい（です）！」」

　勢いよく二人揃って、やる気満々に返事をした。