委員長はかわいいものに癒されたい！

11．陽乃葉のためのテディベア

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　イベント会場の重いドアを開けると、涼しい空気が顔をなでる。
　ホールには、同じように休憩しているイベント参加者の姿がちらほらあった。中は飲食禁止だから、置いてある自販機の飲み物を飲んで休んでいる人も。
「そんな早足で行くなって陽乃葉」
「あ、ごめん」
　ホールには休憩できるイスが並んでいたので、あたしたちは並んで座った。
「えと、それで……」
　あたしが、桐ケ谷の持つ袋に目をやる。
「うん、陽乃葉のためのテディベア、できたよ」
　陽乃葉のためのテディベア！
　どきどきしながら、袋の中に手を入れる桐ケ谷を見る。
　桐ケ谷の手によって登場したテディベアは、あたしが選んだミルクティー色のカットクロスが使われている。丸い目がかわいらしく、口元はやさしくほほ笑んでいるように見える。こだわった首のリボンはネイビーで、ベロア素材で高級感があった。
　愛想のない桐ケ谷から生まれたとは思えない愛らしさ！
「かわいい！」
「ほい」
　桐ケ谷に渡され、テディベアを手にする。
　やわらかくて、ふわふわで、かわいくて。見て触れているだけで癒される。
　これこれ！　これが、ぬいぐるみが大好きな理由！
「あんまり触っちゃだめだね。売り物なのに」
　ほんとうは、もっとさわりたいのに～！
　テディベアを返却しようとしても、桐ケ谷は受け取らなかった。
「売らないよ。陽乃葉にあげるつもりで作ったから」
　平然とした様子で桐ケ谷は言う。マスコットが売れたときの涙はもうない。なんなら不機嫌そう。いやいや、もうちょっとエモい感じで言ってくれてもいいんだけど……。
　とくに深い意味はないから、平然と言えているのか？　わかんない！
　だって……あたしは、深い意味で受け取っちゃうよ……。
「いやいや、材料費もけっこうかかっているし、悪いよ。クラゲのマスコットも貰ったし。ちゃんと買わせていただきます」
「て、言うと思った。でも、売る気になれない」
　桐ケ谷は、重い扉の方を見た。
「手芸用品店に行ったとき、陽乃葉聞いたよね。『なんであたしが選んだカットクロスでテディベアを作るの？』って」
「聞いた……ね」
　そのときは、「そんな理由聞く？」って言われて終わったけど……。
「ちゃんと理由はあるよ。陽乃葉への感謝の気持ちを表現したかった」
「感謝されるようなこと、あったっけ？」
　思い当たる節がない。どちらかというと、あたしが桐ケ谷に頼りっぱなしなだけなのに。
「あるよ。にじいろにマスコットを置いてくれるよう言ってくれたこと、俺がマスコットを作っていることをバカにしなかったこと、こうしてイベント出店まで導いてくれたこと。俺ひとりだったら、にじいろにマスコットを置いてもらえなくて、今もひとりでマスコットを作っているだけだったかも」
「あたしはなにも。桐ケ谷の作るマスコットがすてきだからだよ」
　桐ケ谷は、やさしくほほ笑みながら首を振った。
「陽乃葉に出会えてよかった」
　キラキラした笑顔を、あたしに向けた。
　なんてドストレートなこと言うんだ！　正気か！
　あたしは、心臓が飛び出そうになるのを一生懸命こらえる。こらえようとしたところで、心臓がおとなしくなることはないんだけど！
「で、出会えてよかったって、小五から同じクラスなんですけど？」
　照れ隠しで、かわいくないことを言ってしまう。
「まーまーそんな昔の話はおいておいて。陽乃葉のことを思って作ったから、受け取ってよ」
　たまに見せる、桐ケ谷のやさしい表情に弱い。
「わかった。ありがとう！　大事にするね。あむちゃんのお友だちだ」
　あむちゃんとくらげのクララとこの子を並べたら、めちゃくちゃかわいいだろうな。楽しみ！
「これで、委員長とかお姉ちゃん業に疲れたときは癒されてよ」
「かなり癒されちゃうな～」
　想像しただけで、毎日が楽しくなりそう！
　それにしても……もしかして……桐ケ谷って、あたしのこと……好き、なのかな？
　そんなわけないか！　「感謝の気持ち」って今言っていたし！
　勘違い、やめよう。
　もし違っていたらはずかしい。
　あたしは、受け取ったクマのぬいぐるみの頭を撫でる。やわらかくてふわふわしてかわいい手触りに、心が軽くなる。
　でもぬいぐるみって、かわいくて癒されるだけじゃない。ぬいぐるみキッカケで友だちもできた。
　桐ケ谷や鈴蘭みたいにあたしの大変さを理解して、寄り添ってくれて、応援してくれる人がいる。そして、あたしたちを遠くから見守ってくれる大人がいる。
　ずっと、ひとりでがんばっているつもりだったけど、そうじゃなかった。
　ぬいぐるみが好きなことで、それを知ることができた。
　それに……あたしも桐ケ谷に出会えてよかった。そう言いたいけど、なかなか口に出せなくて。
「じゃ、鈴蘭んとこ戻るか」
　桐ケ谷が、立ち上がってしまった。
　仕方ない。この気持ちは、またいつか話せたらいいな。
「そうだね！」
　疲れることはたくさんあるけど、癒しがあれば乗り越えていけるよね。
　あたしは、桐ケ谷にもらったテディベアをぎゅっと抱きしめた。
　ぬいぐるみはいつでも、やわらかくて、ふわふわしていて、かわいい！


了