大好きなのにゼッタイ付き合えない

第三章

3

　来年は、別々の学校になるんだ。今だって、階が違うからほとんど会うことはない。でも、廊下ですれ違ったり、校庭で遊んでいるのを眺めたり……そういう日常がなくなっちゃう。
「そっか」
　これしか、口にできなかった。今までの、当たり前だった日常ってすごく幸せだったんだな。
　それにしても、陸上部を辞めた理由は詳しく言いたくないみたい。
「けど、優勝したのに……」
　楓真は、あはは、と軽い声で笑った。
「あれは、ジュニアオリンピックの候補選手が海外遠征していたり、他校の有力選手が体調不良で欠場したりしたからで、俺の実力じゃないよ。たまたま」
「そんなことないよ！」
　めずらしく自虐的な物言いをする楓真に、大きな声で反対する。
「有力選手がいなかったとしても、出場した選手の中の1番であることは変わりないよ」
　私の言葉に、楓真は少し黙った。
　何も知らないのに、余計なこと言っちゃったかな。
　緊張しながら、楓真の言葉を待つ。楓真は、顔をあげて私を見ると、ニコッと笑ってくれた。
「ありがと。恥ずかしいから波奈には優勝したことを隠していたけど……。波奈もたまにはいいこと言うんだな」
　楓真が、微笑んでくれた。それだけでうれしくて、ちょっと調子に乗ってしまう。
「陸上、続けたらいいのに～」
　その瞬間、楓真は首を小さく振った。さっきまでの笑顔はなくなっていて、私は血の気が引いてしまう。
「いい思い出で十分だよ」
　楓真は、心なしか歩調を速めて歩く。
　けがをしているとか、実力がないからやめるとかって感じでもなさそうだけど。
　先を歩く楓真の背中は、私を拒絶しているみたいだった。
　私は、本当の理由をまだ聞かせてもらえないんだろうな。そうだよね、信用に値する人間ではないもの。
　私も楓真も、無言で歩いた。
　空気が悪くなってしまった。楓真は不機嫌で人をコントロールするタイプじゃないけど、いつでも上機嫌というわけにもいかないもん。
　余計なことを言っちゃったな。後悔を抱えながらスーパーに向かってとぼとぼ歩いていると、正面から見覚えのあるひとりと二匹の影が見えた。
「みっちゃん！　桜と小梅！」
　天の助け！　私は走って駆け寄った。
「あら、波奈ちゃんこんにちは。学校帰り？」
「こんにちは！　学校帰りっていうか……」
　しゃがんで桜と小梅をなでなでしながら、私はちらっと背後に立つ楓真を見る。
　みっちゃんはちらりと楓真を見て、私を見て、なるほどといった具合にニッと笑みを浮かべた。
　どうやら、先日話したウソ彼氏の楓真だと勘付いてくれたみたい。さすが、人生経験が豊富だ。
「こんにちは。波奈ちゃんのお友だちのみっちゃんです」
「こんにちは、杉原すぎはら楓真です」
　お友だち、という単語にちょっと引っかかったみたいだけど、どうにか受け入れてあいさつしてくれた。
「楓真、こっちのワンちゃんはね、この子が桜でこの子が小梅。ね、みっちゃん、撫でてもいいかな」
「いいよ。この子達懐っこいから、人間に撫でられるの大好きなの」
「いいですか！？」
　めずらしく楓真のテンションがあがった。もしや、犬好きなのかな。
　私の隣にしゃがみこみ、桜と小梅の前に握りこぶしを差し出した。
「撫でていいかな～？」
　桜と小梅は、早く撫でてと言わんばかりに尻尾を振って楓真を見上げる。
　その様子を見て、楓真は左手で桜を、右手で小梅を撫でる。
「かっ、かわいい……」
　心なしか顔を赤らめて、桜と小梅をなでている。
　こんな楓真の顔、初めて見たかも。あ、違う、水族館デートの日も、ペンギン相手にこういう顔をしていた。
　犬だけじゃなくて、動物が好きなのかな。
　楓真が夢中になっている間に、みっちゃんをちらっと見る。みっちゃんはちょっとイジワルな笑みを浮かべて、私に向かってうなずく。すべてお見通しよ、とでも言いたそう。
「楓真くん、だったかしら。よかったら今度、波奈ちゃんといっしょに遊びに来て。美味しいお菓子を準備しておくから」
　みっちゃんナイス～!!　理由をつけて、楓真と会える！
「いいんですか？　ありがとうございます。ぜひ」
　楓真は、ニコニコと答えた。うれしい。みっちゃんと楓真が知り合ってくれるのも、桜と小梅を可愛がってくれるのも、全部うれしい。
　みっちゃんたちとはここでバイバイして、スーパーへ向かう。
「可愛かったなぁ～」
　撫でた感触が忘れられないのか、興奮した様子で手のひらを見ている。
「楓真、動物好きなんだね」
　みっちゃんたちのおかげで空気が良くなった。感謝してもしきれないよ。
「まーな」
　でも、楓真の家で動物を飼っているのを見た記憶はない。もっとも、両親とも忙しくてそんな時間はないんだろうけどね。