おにぎりが結ぶもの ～ポジティブ店主とネガティブ娘～

第四章

とん平焼き

「いただきまーす」

　割りばしで、卵焼きを崩していく。中からは白い湯気が出てきて、より一層食欲が増す。

　崩れないよう、そっと持ち上げて口に運ぶ。アツアツの具材に驚くものの、ソースとマヨネーズの濃いめの味付けが口の中に広がって幸福感に満たされる。

「美味しい～！　ジャンキーな味付けがいいねぇ。でも野菜と肉と卵で出来てて糖質控えめだから、健康的でもあるよね」

　これは人気が出そう、と言うと、朋子は安心したように笑った。

「ところで、さっきは話を逸らされたけど、宅配はどうするの？」

　とん平焼きを口に運びながら、由加が尋ねる。

　すると、朋子はイヤそうな顔でぷいとそっぽを向いた。

「ふん、お父さんにドライバーを頼みたくなくなったのよ」

「断られたの？」

「……こっちが下手に出てお願いしたのにさぁ！　仲良くやろうっていう気概はないわけ？」

　両親の喧嘩を聞くとなんだか口の中がまずくなる。熟年夫婦のいざこざ程度でナイーブだと由加自身思うけど、こういう性格なんだから仕方ない。口の中のイヤな味をごまかすように、とん平焼きをせっせと口に運ぶ。

「そもそも、お父さんも働いているわけだから、ドライバーは無理があるよ」

　父・修は正社員として働いているから、どう考えてもできないのだ。

「早期退職すれば退職金も増えるっていうし、早めにリタイアしてお店を手伝ってって言ったら『おれの仕事をバカにしているのか、ひどい』って泣きだしてさ。器が狭いったら！」

　怒るんじゃなくて泣くのが修らしい。

　それに、修の言っていることはもっともすぎる。勝手に早期退職させないであげてほしいと由加は思った。というか、これまでふたりは大きな喧嘩をせずに三十年以上連れ添っていた……と、由加から見て思っている。それは、修の器が大きいからなのか、朋子がやりたいことを我慢して修に尽くしてきたからなのか。

　その両方だと思う。朋子はもともと突拍子のない行動をするものの、それを修は笑って見ていた。

　でも、個人経営の飲食店をやるという大きな出来事を前に、ふたりの絆はもろくなっている。

　由加も三十歳となり「かすがい」としての機能はとうに失っている。

　朋子のやりたいことも応援したい。でも、修の悲しみもわかる。でも、修は、お店を手伝う由加は「朋子の味方」と思っているようで、話をしない日々が続いている。

「お父さんにはお父さんの人生があるんだよ。お母さんがお店をやりたいのと同じでさ。あたしにもあたしの人生があるんだよ。けど……」

「けど？」

「うーん、別になんでもない」

（プライドもなんもないから、こうやってお母さんの手伝いをしてるわけなんだけど……）

　プライドがない。やりたいこともない。バカにするなと言って涙するほどがんばってきてもいない。言葉に出すのは憚られ、ぎゅっと飲み込む。口の中を癒すとん平焼きはすでに平らげられていた。

「……いいのよ、由加も。自分のやりたいことをやって。お店はバイトを雇えばいいんだし」

　朋子の気弱な発言に、思わず顔をあげる。

　いじけたような、孤独なような。無表情ではあったけど、由加にはそう感じられた。

「あたしが今やりたいことは、おにぎり屋さんだよ」

　椅子から立ち上がり、慌てて言う。今の由加からおにぎり屋さんを奪われたら、またからっぽの人生に戻ってしまう。
　朋子は、いつものようにぱっとその場が華やぐ笑顔を見せた。

「あらなぁに。いつの間にか、おにぎり屋さんの魅力に取りつかれたってわけ？」

「うん、大変だけど、すごく充実してる」

「じゃ、これからもこき使わないとね！　バイトを雇うといろいろ大変だなって不安だったのよ！」

　さっきまでのいじけた様子とは違い、また晴れやかな笑顔を見せた。

　やっぱり朋子はこうでなくちゃ。