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7.愛人

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 結婚式の準備は滞り無く進み、二人は無事に夫婦になった。

 あの日のことは、ただの勘違いだったのかもしれない。リーゼはそう思い込むようにしていた。問いただそうとしなかったのはリーゼに勇気が無かったからだ。エリオットは何事もなかったように紳士的で優しかった。
 パーティーの翌日には二人の婚約が噂になっていた。責任を取るよ、と優しく笑う彼をリーゼは信じることにした。薬指に鈍く光る指輪が真実の証だと信じていた。

「おはようございます、公爵夫人」

 リーゼを悩ませる問題はもう一つあった。

「……リーゼでいいわ」

 そう言うと、彼女は丁寧に頭を下げる。大人しそうな顔をしているが、内心ではこちらをどう思っているか分からない。

 屋敷に入ってすぐに彼女の存在に気付いた。彼の"友人"だと紹介されたが、十中八九"愛人"だろう。使用人よりも上等な部屋が用意されている。

 彼女の名前はティナ。金色の長い髪はよく手入れされていて艶やかだ。真っ白な陶器のような肌に、深い碧い瞳。あどけなさの残る顔立ちだが、ドレスの上からも分かるスタイルの良さ。女性が憧れる全てのものを持ってる。

ーーいや、一つだけ彼女が持っていないものがある。

 それは"肩書き"だ。華やかに着飾ってはいるものの、彼女は娼婦だったらしい。これは、屋敷の使用人たちの噂話から聞いたことだ。

 ティナは上辺ではリーゼを慕うような素振りを見せるが、いつもどこかで勝ち誇ったような表情を浮かべる。

 はっきり言って気に入らない。だが、気にするのも負けのように感じて、リーゼは今日も笑顔を貼り付ける。

 そんなリーゼの心の内を知らないエリオットは、安心したように笑うのだ。

「二人が仲良くしてくれて嬉しいよ。ティナは帰る家がないんだ。……そうだ、ティナはよく気が利く子だから、身の回りのことなども任せてくれ。……いいよな?」

「ええ、もちろんです」

 ティナは丁寧に腰を曲げて、深く頭を下げたままでいる。その下でどんな表情をしているのかは見えない。だが、この茶番にほくそ笑んでいるに違いない。

「よろしくね、ティナ」

 リーゼは精一杯の柔らかい声で言った。今のところ、彼女は何も問題を起こしてはいない。真実かどうかは別として、帰る家も無く、もう何年も屋敷で暮らしているという彼女を、何となく気に入らないからと言って追い出す訳にもいかない。

「それじゃあ、仕事に戻るよ。リーゼ、愛してる」

 エリオットはリーゼの頬に優しく唇を落とした。しっかりと愛情表現をしてくれる、これを聞いたら従姉妹のシンシアは羨ましがるだろう。ティナは相変わらず下を向いたままで、こちらを見ていない。

 理想の女とはほど遠い。それなら、目の前の女は理想通りだというのだろうか。

 時折そんなことを思うけど、エリオットは今日だって優しく私にキスをする、彼の妻はこの私なのだ。
 
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