【完結】敵国の悪虐宰相に囚われましたが、拷問はイヤなので幸せを所望します。

１７ なにが真実か③

ジゼルがいなくなったあとの部屋で、残された二人の間に沈黙が落ちる。

「……ティーカップが割れてしまったわね。片付けなくては」

思い出したようにアシュリーが言って、ランドルフの眉根が寄る。

「そんなの放っておけ」
「でも」
「いいから腕を見せろアシュリー」
「え？　ああ、どうぞ」

ランドルフに言われて、アシュリーはキョトンとした顔で腕を差し出す。
その腕に、ランドルフは自分の手をかざし魔力を込めた。

すぐにアシュリーの腕がほのかな光を帯び始める。

「……驚いた。あなた治癒魔法が使えるのね」

徐々に火傷が治り始めたのを見て、やはり呑気な顔でアシュリーがそんなことを言う。

「とても難しいのでしょう？　アストラリスでは珍しくないの？　カラプタリアではめったにお目にかかれないのよ」

治りきるまで痛みがなくなるわけでもないのに、アシュリーは他人事のように自分の腕を見ながらどうでもいい話をする。

「アシュリー」

どうしてだかそれを聞いていられなくて、ランドルフは遮るように名前を呼んだ。

「……初めて名前を呼んでくれましたわね」

そんなどうでもいいことを言って微かに笑う。
その微笑が、とても空虚なものに見えた。

「……痛くないのか」
「最初に言ったでしょう、わたくし、痛みには強いの」

覚えている。
ここに囚われた最初の日に言っていた。
だけどあんなの、拷問から逃れるためのハッタリだと思っていたのだ。

「痛みに強いだけで、好きなわけではないとも言っていた。痛いんだろう」
「さあ、どうでしょう」

空虚な微笑のままでアシュリーが曖昧なことを言う。

「それより、わたくしも宰相様を名前でお呼びしてもいい？」

それからカラリと表情を変えて、場違いなほど明るい笑顔であからさまに話題を変える。
答える気はないという拒絶を感じて、ランドルフはらしくもなく怯んだ。

「……好きに呼ぶがいい」

ようやく完治した細い腕に、傷跡が残っていないことを確認するようにそっと触れながら頷く。

「では、ランドルフ様、と」

はにかむようにランドルフの名を呼んで、微かに笑う。
その微笑みは嘘ではないと信じたかった。

「それで、ランドルフ様。今日はどのような拷問をしていただけるのかしら？」

そうしていつもの高慢な物言いでアシュリーが問う。

まるで何も起こらなかったみたいな顔で。

ランドルフは綺麗に治った彼女の腕に触れたまま、庭園の散策を提案した。


王宮の庭園で、アシュリーが咲き乱れた花を見て嬉しそうに笑う。
部屋の窓から少しだけ見えて、ずっと行ってみたいと思っていたのだと。

花に見入るその横顔は本当に幸せそうで、噂で聞く贅沢で我儘なお姫様にはとても見えなかった。

ずっと感じていた違和感だ。
もう見ないふりをするには無理があった。
アシュリーと長く居すぎてしまったせいだろう。

ドレスやアクセサリーには目もくれず、身を飾るでもない花や豪華でもない温かい食事を喜ぶ。
高慢で高飛車かと思えば不満を抱くメイドを短期間で懐かせ、自分の身よりも先にそのメイドの心配をする。

いつも楽しそうに笑っているようで、すべてが演技なのではと疑わしくなる瞬間がある。
ロランやランドルフに心を許しているように見えて、そのほとんどが虚構のようにも思えてくる。

彼女は何を見て、なにを考えているのだろう。

ここに囚われるまで、どんな人生を過ごしていたのだろう。

聞いてみたかったけれど、拷問を受けてどんな秘密を白状するのかはアシュリーが決めることだ。
彼女が自ら話す気になるまで、ランドルフが聞いても答えてはくれないのだろう。