銀河エクスプレス

５、爆弾男

　４番ドックに係留された、小型輸送船・・・　船首には、トカゲのような形をした動物の装飾が付いている。 クエイド人特有のもので、旅人を守る彼らの神、『 クエーサ 』と呼ばれるものだ。 小さな船体に似合わず、金箔張りの立派なマスコットだ。 おそらく、部族長か、それに準じる階級の者が船長なのだろう。
　クエイド族の星は、Ｍ―４６にあったが、星自体の寿命が尽き、膨張爆発した。 皇帝軍に従属し、火星のコロニーで暮らしている。 主に、農耕民族だ。 野菜や果物を栽培し、各惑星や人口惑星・前線基地などへ出掛け、商いをしている。

｢ アンティ・キテラ号、か・・ ｣
　クエーサを眺めながら、俺は、タバコに火を付けた。
｢ 新鮮な野菜が、満載だよ？　要らんかね ｣
　後ろからの声に振り向くと、作業着を着た初老のクエイド人の男が立っていた。 頭髪の無い、とがった頭・・・　類人猿のような窪んだ目に、小さな口。 首には、族長を示す赤いバンダナのような布を巻きつけている。
｢ いいね。 イチゴなんかも、あるかい？ ｣
　俺が答えると、彼は、小さな口を更に小さくしながら言った。
｢ もちろんだ。 ワシらが作るイチゴは、最高に甘いんだ ｣
　彼はそう言うと、傍らに積んであったカゴの中から真っ赤なイチゴを１個出し、俺に勧めた。
　・・・うまい。 確かに、糖度は高そうだ。
｢ １パック、もらおうか。 それと、野菜も欲しいな。 長期保存用の乾燥野菜は、もう見たくもない ｣
　イチゴを頬張りながら言うと、彼は、レタスのような野菜を仕分けながら言った。
｢ アレは、いかん。 あんなモンばかり食っていると、早死にするぞ？　・・見たところ、クルーのようだな ｣
　俺は、苦笑いしながら言った。
｢ さっき、アンタに道を譲ってもらった、フリゲートの船長だ ｣
　彼は、俺の方を振り返り、言った。
｢ あんたが、あのフリゲート野郎か・・！　いい腕の機関長がいるようだが、あんな操船ばかりしてると、いつか事故るぞ？ ｣
｢ すまなかった。 緊急事態でね。 危険速度を解消出来なかったんだ。 いつも、あんなハデな操船してるワケじゃない。 さっきは、特別だったんだ ｣
　彼は、野菜を包みながら言った。
｢ ・・しかし、いい操船だ・・！　オレの、キャブの後ろに付かなかった判断は、正解だ。 空いている４番に、入るつもりだったからな。 指令塔の誘導進行で、あの後、ブレーキが掛かっていたところだった。 お互い、今頃、生きちゃいなかっただろう ｣
　彼は、イチゴのパックと野菜を傍らに置くと、作業着のポケットから端末を出し、計算して言った。
｢ １クォーター・ギールで、いい ｣
｢ 随分と、安いんだな ｣
｢ 同じ、クルーだ。 助けあって行こうじゃないか ｣
　俺は、コインを渡しながら言った。
｢ ありがとうよ。 俺は、グランフォードだ ｣
　男は、意外そうな顔をしながら答えた。
｢ ・・あんたが、キャプテンＧか・・！　トラスト号の・・・！ ｣
｢ 悪名高き、ってカンジだな。 そんなに、俺の評判は悪いのか？ ｣
　彼は、受け取ったコインを握り締めながら答えた。
｢ 我々、クエイド人にとっては、偉大なる恩人だ・・！　火星への移住に際しては、多大なる恩恵を受けた。 民は、忘れんぞ？　お前さんの行為は、我々クエイドを、壊滅から救ったのだ・・・！ ｣
｢ ３年前の事か・・・ ｣
　住んでいた星が吹き飛ぶ運命にあり、火星への移住を余儀なくされた際、丁度、Ｍ―４６星雲辺りで、皇帝軍と解放戦線軍の大規模な戦闘が始まった。 移住の為の救援船派遣は、中止。 銀河救済連盟は、民間より、高額な報酬と引き換えに、クエイド人救出の有志を募った。 駆け出しの俺は、それに飛びついたワケだ。 スピードには、自信があったし・・・
　乗せれるだけのクエイド人を乗せ、戦闘の、真っ只中を突っ切った。 このクエイド人の男も、その時に乗せた１人らしい。
｢ アレは、運が良かっただけだ。 被弾も、随分したし・・ 結局、エンジンは、パーだ。 修理代を差し引いたら、酒代くらいしか残らなかったよ ｣
　手にしたイチゴパックの甘い香りを嗅ぎながら、俺は言った。
｢ とにかく、あんたはクエイドの恩人だ・・！　１度、会いたいとは思っていたんだが、コロニーの構築に忙しくてね。 メンフィスへ来たのも、ワシは、今日が初めてなんだ ｣
｢ クエイド人の第１部族、チム部族長には、会ったコトがあるな。 名前は・・ え～と、何てったけかな？ ｣
｢ ルスカだろう？ ｣
｢ そうそう！　確か、そんな名前だった ｣
｢ オレは、バイア部族長のアントレー・オーパーツだ。 お目に掛かれて、光栄だ。 キャプテンＧ・・！ ｣
　アントレーは、握手を求めて来た。 クエイド人は、指が３本しかないので、握手し難い。
　アントレーは、続けて言った。
｢ 恩人から、金は取れない。 これは返すよ ｣
　先程、渡したコインを返すアントレー。
｢ ダメだよ、ちゃんと受け取ってもらわなくちゃ。 これは、ビジネスなんだ。 俺が、アンタたちを救出に行ったのも、報奨金があったからさ。 あまり恩義に感じてもらっても、コッチは、くすぐったいよ・・ ｣
　俺は、コインを受け返したが、アントレーは俺の手を押し返し、答えた。
｢ これは、ワシの気持ちだ。 次からは貰うから、今回だけは持って行ってくれ ｣
　善意を突っ返すのも失礼だ。
　俺は、コインを受け取りながら言った。
｢ 分かった。 ・・この後は、どうするんだ？ ｣
｢ コロニー建築の為の資材を積む予定だが、どうやら、明日にしか届かないようだ。 １日、休養を取るよ。 お前さんは？ ｣
｢ 俺の方も、一旦、ここでストップさ。 次の荷は、決まっていない。 簡易宿を取ったら、集荷センターに行って、チビた仕事でも貰うか・・・ ｣
｢ じゃあ、今晩、宿へ行くよ。 クエイドの地酒がある。 キャプテンは、飲まんのかね？ ｣
｢ まあ、たしなむ程度だな。 待ってるよ ｣
　俺は、アントレーと別れ、カフェへ向かった。

　ロビーには、物々しい装備をした皇帝軍の兵士たちがいた。 皆、ビームライフルを構え、緊張した様子である。 入場ゲートから、軍服を着た将校たちが出て来るのが見えた。
（ 参謀に、主計少佐・・ ほう、大佐もいるのか。 作戦会議か、それとも視察か・・・ ）
　俺は、横目で連中を見ながら、カフェへ急いだ。
　将官たちは、兵士に護衛されながら、軍のエア・カーが待機している正面玄関へと歩いている。
　１人の男が、将官たちに近付く。
｢ ？ ｣
　茶色のダッフルコートを着込んだ、その男・・ 何やら、怪しい。 空調が完備されているロビー内で、フードの付いたダッフルコートは、ヘンだ。
（ 自爆テロじゃないだろうな・・・？ ）
　一見、普通の通行人に見えるが、どうも怪しい。 そのコートの下に、爆薬を隠し持っているのでは・・・？
　俺は、その男に後ろから近付いた。 男の後ろを歩きながら観察すると、コートのポケットに入れた手を、もぞもぞさせている。
（ ・・コイツ、やっぱり・・！　高級将校を狙った、爆弾テロを起こす気だな？　持っているのは、おそらくプラスチック爆弾だろう。 Ｃ―４か、２か・・・？ ）
　皇帝軍の将官を助ける義理は、毛頭ないが、こんなトコで爆薬を使ってもらっては、たまったモンじゃない。 コッチまで吹き飛ぶか、外に吸い出されてしまう。 カフェにいるソフィーたちも危ない。
　俺は、その男に近付き、肩でヤツの左腕辺りを突いた。
｢ ・・おっと、失礼 ｣
　コートの下に、ゴツゴツとした感触。 間違いない。 ヤツは、何かを隠し持っている。 ポケットの中から、コードのようなものが出ていた。 起爆装置だ・・！
　俺は、持っていた野菜を床に置くと、いきなりヤツを、後ろから羽交い絞めにして、叫んだ。
｢ 衛兵ッ！　不信人物だ！　エリアシールドの隔壁を閉鎖しろッ！　民間人の避難をっ！ ｣
｢ なにしやがるっ・・！　放せっ！ ｣
　男のコートの前が開き、首から吊るしていたらしい爆薬が数個、床に落ちた。
　兵士たちが叫ぶ。
｢ じ・・ 自爆テロだッ・・！　閣下、早く車へ・・！　非常ベル！ ｣
　数人の兵士が駆けつけて来る。 俺は言った。
｢ 爆薬の信管を抜けっ！　起爆装置が、ポケットの中にあるはずだ。 取り上げろッ！ ｣
　１人の兵士が、男のポケットをまさぐった。
｢ あった・・！　ど、ど・・ どうすりゃいい・・？ ｣
　コードの付いた小さな電池ボックスを手に、真っ青な顔の兵士。
｢ 電池を抜けっ！　コードは引っ張るなよッ？　抜いたら、オダブツだ・・！ ｣
　電池を抜いた兵士は起爆装置を遠くへ投げ捨てると、ライフルを構え、男を制圧した。
　兵士たちによって床に押し付けられ、男は観念したように叫ぶ。
｢ ・・ちくしょうっ！　解放戦線万歳っ！　皇帝軍、くたばれっ・・・！ ｣
　俺は、ヤツの腹に思いっきり蹴りを入れながら言った。
｢ ばかやろうッ！　死ぬなら、てめえ１人で死ね！　民間人を巻き込んで、ナニが解放だ、この野郎ッ！ ｣
　今頃になって、非常ベルがロビーに響き渡り始める。 男を床に押さえ込んでいた兵士たちの内、伍長の階級章を付けた下士官が、俺に言った。
｢ あんた・・ ＳＰかね？ ｣
｢ 俺は、民間人だ。 そこに係留してある、輸送船の船長だよ ｣
　兵士たちに拘束され、男は連行されて行った。 もう１人、下士官が走って来る。 将官たちはエア・カーに乗り込み、無事、玄関ホールを発進したらしい。 それを確認し、先程の伍長が、走って来た下士官に言った。
｢ 軍曹殿、民間の方だそうです ｣
｢ 民間？　てっきり、私服のＳＰかと思ったが・・！ ｣
　俺は言った。
｢ 警備が手薄なんじゃないのか？　探知機も用意してないのかよ。 もっと、民間の安全を考えろ ｣
　軍曹は、俺の身なりを一通り見て言った。
｢ ご協力、感謝致します。 後ほど、管轄の方から、お礼をさせて頂きますので、氏名をお聞かせ頂きますか？　クルーのようですな・・・ ｣
　俺は答えた。
｢ 礼なんぞ、要らん！　こんなトコで爆発でもさせられたら、皆、外に吸い出されてオダブツだったんだぞ！　俺は、シールドの隔壁を閉鎖しろ、と言ったハズだ！　てめえら、将官の避難を優先しやがって・・！ ｣
　軍人なのだから、上官の安全を優先させるのも道理だろう・・・　俺は、床に置いてあった野菜を手にすると、追いすがる彼らを尻目に、さっさとその場を立ち去った。

｢ 何か、向こうの方が騒がしかったようですが、何かあったんスか？　キャプテン ｣
　カフェでビールを飲みながら、ビッグスが尋ねた。 横ではカルバートが、特大オムレツを食っている。
｢ レジスタンスが捕まったようだ。 ・・ほら、ソフィー。 いいニオイだろう？ ｣
　イスに腰掛けながらテーブルについた俺は、先程、アントレーに貰ったイチゴのパックを、マータフの膝の上に座っていたソフィーに渡した。
｢ わあぁ～、イチゴだ、イチゴだあ～！　いいニオイ～・・！ ｣
　マータフが言った。
｢ ほう。 ソッチは、野菜かね？ ｣
｢ ああ。 ライト・キャブの船長に貰った。 俺は、クエイドの連中にとって、英雄らしい ｣
｢ ははは。 以前の、救出の事かね？ ｣
｢ ああ。 くすぐったい話しさ ｣
　ニックが、食べ終わったカレーのスプーンを置きながら言った。
｢ あん時ゃ、もうち～と、報酬をアップしてもらっても良かったと思うですがねえ？ キャプテン ｣
｢ まあ、そう言うな、ニック。 クエイド人、５部族の内、２部族が助かったんだ。 コッチも命があったワケだし、赤字じゃない ｣
　カルバートが、イチゴの匂いを嗅ぎながら言った。
｢ 確かに、命を賭けた仕事にしちゃ、安かったですねえ・・・　エンジンが、イカれちまったのが余分でしたね ｣
｢ ダメだよ、カルバート！　そんなにニオイ嗅いだら、ニオイ、無くなっちゃうよぉ～ ｣
　ソフィーが、イチゴのパックを、カルバートから取り上げる。
　ビッグスが、サンドイッチを頬張りながら聞いた。
｢ キャプテン。 次の仕事は？ ｣
｢ 後で、センターに行って来るが、しばらくは無さそうだな・・　あ、俺にもサンドイッチをくれ。 エッグね ｣
　近くを通り掛った、アンドロイドのウエイトレスに注文をしながら、俺は答えた。
　ニックが、両手を頭の後ろに廻しながら言った。。
｢ じゃ、オレは久し振りに、ヘルスでも行って来るかな。 ルイスは、相手してくれそうもないし・・ ｣
　そう言って、ルイスを見る。 ルイスは、表情一つ変えずに答えた。
｢ それが、よろしゅうございますね ｣
　ソフィーが、誰とも無く尋ねた。
｢ ヘルスって、なあにぃ～？　いいトコ？ ｣
　ニックが、ソフィーに顔を近づけ、意味ありげに答える。
｢ そうだよぉォ～？　一緒に、連れてってやろうかあぁ～？ ｣
　ルイスが、怖い顔をしてニックを睨みつけた。
｢ ・・冗談だよ～、ルイス。 頼むから、電気ショックはやめてくれよ？ ｣
　ソフィーが、ルイスに言った。
｢ ねえ、ねえ、ルイスぅ～　あたしも、ヘルス、行くうぅ～！　ダメえ～？ ｣
　凛とした口調で、ルイスは答えた。
｢ そのような所は、ソフィー様が行かれる所ではありません ｣
｢ じゃあ、何でニックは、いいの？ ｣
｢ 助兵衛だからです ｣
　ルイスの説明に、カルバートとビッグスが笑い出した。 ニックが反論する。
｢ おい、おい・・！　オレは、本能的欲求をだな、健全に・・ 合法的に解消をしようとしてだな・・・ ｣
　マータフが遮った。
｢ ニック、もうやめとけ。 言ってて、虚しくないか？ ｣
　ニックが、ぶすっとして答えた。
｢ ちぇっ・・ オレだけ、スケベみてえじゃねえかよ ｣
　カルバートが言った。
｢ 事実には、違いないねえ・・・ ｣
　ビッグスも言った。
｢ だいたい、お前は、ソッチの事しか考えんからイカン！ ｣
　ニックが、再び反論した。
｢ よく言うぜ、ビッグスよ。 てめえ、荷物室で、エロ本読んでんじゃねえかよォ！　オリオンの女は、ケツがデカイ、とか言ってよォ～！ ｣
｢ 雑誌を読んでるくらい、自由だろ？　お前のは、年中発情期じゃねえか ｣
　・・・もう、お前ら、そのへんでヤメてくれ。 俺の、船の品位が落ちる。 元々、品位なんて無いのかもな・・・
　ソフィーが、マータフに尋ねた。
｢ エロ本って、なあに？ ｣
　マータフが、ニコニコしながら答える。
｢ 大人の絵本さ。 ニックは、絵本が大好きなんじゃよ ｣
｢ ふう～ん・・　ねえ、ニック。 あたしの本、貸してあげようか？　ルイスに頼めば、３Ｄディスクを投影して、読ませてくれるよ？　ウサギさんとリスのおじいさんのお話しが、あたし、一番好きなの。 知ってる？ ｣
｢ 知らねえ～・・・ ｣
　ニックが、腕を頭の後ろに組み直しながら、気の無い返事をする。
｢ じゃ、かしの木と、お星様のお話しは？ ｣
｢ はあ～？　ナンじゃ、そら ｣
｢ ええ～？　知らないのォ～？　お姫様と、お月様のお話しもぉ～？ ｣
｢ お姫様と、しっぽりする話しは、興味あるケドな・・？ ｣
　ルイスが、怖い顔をしてニックを睨んだ。
　ソフィーが、ニックに忠告する。
｢ だめだよ？ ニック。 お話しを読まないと、おバカさんになっちゃうのよ？　おじいちゃんが言ってたよ？ ｣
　・・・ソフィー。 コイツらは、もう手遅れだと思う。　好きにさせておいてやりなさい。