宝石少年の旅記録

【宝石少年と芸術の国】

リベルタの商人

　アルナイトの灰色をした大きな瞳が、とある絵画をじっと見つめている。工房に来てもう二時間は居るのだが、微動だにせず取り憑かれたように見ていた。唯一の観賞者から熱烈な視線を受けているのは、二日前にルルを描いたラフ画。色鮮やかなのに、不思議と静かな美しさがある。
　アルナイトは一つの事を始めると、過集中してしまう癖がある。一度集中すれば、周囲の物音も気配も遮断して、それしか見えなくなるのだ。今まさに、いつの間にか背後に居る人物に気付けていない。

「仕上げんのか」
「うっわ！」

　心臓が胸を突き破る勢いで、バクバクと鳴っている。アルナイトは急に現実へ引き戻した声に振り返ると、ピンと伸びていた背中が、力が抜けてへなっと丸くした。

「せんせぇ……急に声かけないでよぉ」

　急にではないし、結構長い間後ろに居た。しかし気付かれないのはいつもの事で、すっかり慣れたジオードは小さく鼻を鳴らす。

「いつのだ？」
「え？　あーこれこないだ、ルルが来た時に描かせてもらったんだけどさ。あ、時間は二時間ね」
「あ？　アイツは人間じゃないのか」
「オリクトの民だよ。肌の色もオレらと結構違うんだぜ？」

　ジオードは顔をしかめると、濁った目を数回瞬かせて目尻を指で軽く押す。

「……だからあの格好か」
「そうそう、綺麗だよなぁ」
「で？　ただ綺麗で見てたのか？　そんな余裕があるようには見えんがな」

　言い方に棘はあるが、ジオードは内心少し心配もしていた。アルナイトが想いを込め、長い間睨めっこし続けた絵。それを知っているからこそ、まだ描き上がっていない事に、他人ながら焦りを感じていた。
　アルナイトの絵は最初から最後まで細い筆で、下書き無しで仕上げられる。もうその頭の中で完成し、それを正確にキャンバスに落とすのだ。それは大したものだが、今回の作品はまだ途中しかできていない。どうやらまだ、頭の中の絵が完成しきっていないようだ。

「外で、リベルタの商人が来ている。見てきたらどうだ」

　つまりは気分転換を勧めている。しかしアルナイトには響かないようで、ジオードの提案にではなく、絵に対して首を傾げている。
　アルナイトはおもむろに筆を取る。あっという間に自分の世界に沈み込んだ彼女に、ジオードは仕方なさそうに息を吐いた。こうなればしばらく現実に帰ってこない。

「また来るぞ」

　返事は当然帰ってこない。分かっていてもひと言残して、ジオードは自分の工房へ帰った。

　絹のような髪が、数ミリ程度の筆で描かれる。まるで星空のような輝きを見せる髪は、今にも触れそうだ。暗い血色をした唇からは呼吸が聞こえてきそうで、こちらに向けられる仮面の下は見た事ないのに、どうしてか視線を感じる。
　筆が離れたキャンバスの中に、ルルが居た。透明な鉱石の中で静かに座り、絵の外を見ている。時間にして三時間。見事な出来栄えだ。
　頭の中でカチリと何かがハマる音がした。それまで絵画に掛かっていたモヤが、一気に晴れていく。その瞬間、アルナイトは勢いよく立ち上がった。

「分かった！」
「うおっなんだ急に」

　声に反応したのはジオード。自分の絵に区切りがついたので、また様子を見に来たのだ。しかしアルナイトは彼がさっき居た事をすっかり忘れているのか、明るい灰色の目を不思議そうにパチクリさせる。
　きっとこのあと「先生なんで居るの？」と言われるだろう。そう言われるより先に、ジオードが口を開いた。

「様子を見に来ただけだ」
「そっか、びっくりしたぁ」
「それは俺のセリフだ。で？　何が分かったんだ」

　ジオードは尋ねながら、仕上がったであろう肖像画に視線を落とす。いつも以上に夢中になったのか、三時間で完成させたのはたいしたものだ。ミリ単位の違和感はあるが、実物を見れなかったのだから仕方ない。見て描けばすぐ直る。

「完成したんだ、頭の絵！」

　アルナイトは目を輝かせて興奮気味だ。芸術祭で発表する絵のイメージがついたという事だろう。
　工房のイーゼルに掛かった、大きな絵。月明かりが差し込む水中のような冷たい青の中、白く輝く星空のに見える花が咲き乱れている。奥で巨大な花が咲いているのだが、彼女いわく、ここに何を座らせればいいか、ずっと分からなかったのだそうだ。

「なんか、ルルって不思議な綺麗さがあって夢中になってさ……考えたらピッタリだって！」
「まあ、励めよ」
「えへへ、上手く描けたら褒めて！」
「何言ってんだ」

　ジオードは呆れたように鼻を鳴らす。アルナイトは不貞腐れるように口を尖らせるが、すぐ笑顔になった。優勝してもしなくても、全力で向き合った絵をジオードは必ず評価してくれる。そして、不器用にも頭を撫でてくれるのだ。それを知っているから頑張れる。
　アルナイトは画材を並べながら頭を捻る。やっぱりこの絵には、絵の具にならない鉱石が必要だ。砕いて、絵の具に混ぜて乗せれば美しい煌めきが加わる。ふと、首に巻いた国石、ラピスラズリが目に入った。

「ねえ先生、やっぱり国宝って綺麗？」
「あん？　なんだ急に」
「ん～なんとなく」

　何故ジオードに尋ねるのか。それは、彼が芸術祭で国宝を手にした事があったからだ。
　八年前、二人がアルティアルに訪れた年に、ちょうど芸術祭が開かれた。途中参加だったが、見事ジオードの絵が優勝。その絵は、フロゥが夢中になったオリクトの民を描いたものだ。
　しかしジオードは国宝をただ一目見ただけで、何かしようとはしなかった。目的が違うからだ。別に彼は、国宝を扱いたいから参加したのではない。ただ自身の実力を知るための、優勝という実績が欲しかったのだ。

「まあ、国宝と言われるだけはあったな」

　八年も経ったが、記憶の中では色褪せない。目を閉じればいつでも思い描けるくらい、印象に残っている。きっと死ぬ時に見る走馬灯で、必ず鮮やかな姿を見せるだろうと思えるほど。
　国宝は、他の鉱石とは違う。世界の王が生み出した、生命の源だ。生き物には強すぎる。一度見ただけで、ジオードにとっては充分だった。

「国宝ってさ、なんでもお願い聞いてくれるのかな」
「大抵の事はできるだろう」
「じゃあさ、忘れちゃった事とか思い出せるかな？」
「は？」
「だって先生との思い出、もっと昔のも思い出したいもん」

　その言葉に、ジオードは濁った目を見開くと、表情を固めるように眉間を寄せた。それに気付かないアルナイトは、彼が口を開きかけた事も知らず、道具を片付けて立ち上がる。

「ルルにモデルお願いしてくる」
「あ、おい」
「晩御飯には帰りまーす！」

　止めようとした少しシワのある手は、虚しく空気を掴む。スケッチ用の手帳とペンを持って、アルナイトは元気に手を振って外へ出て行った。
　閉まった扉を、ジオードはもどかしそうにしばらく眺めていた。

(……何を焦る必要がある。俺は俺の絵を描かねば)

　半ば自分に言うように胸で呟き、自分の工房へ戻る。そのままになっている椅子に腰を下ろして筆を取れば、すぐに絵に没頭できた。今はとにかく思考を断ちたい。それなのに、こんな時に限って筆が動かなかった。
　頭の中がうるさい。ずっともしもを考えている。もしアルナイトが優勝したら。彼女の願いが、空白の記憶を取り戻す事だったら？

(何が、俺との記憶を思い出したいだ。お前の記憶は……)

　彼女が優勝するかなんて確実はない。しかし弟子を名乗るだけある技術を持っている。優勝候補だ。負かせると言えば、フロゥかジオードだけ。だがジオードは過去優勝したため、参加者ではなく審査員側だ。
　フロゥの絵も立派だ。しかしアルナイトが完璧な絵を描けば、勝てるかは難しい。邪魔をするのは、芸術家としてありえない。

「……アルナイト、俺はそんなに間違えたか」
「芸術家に悩みは付きものだね」
「！」

　頭を邪魔する自分の声に、聞き知った声が混ざった。突然の事で、ジオードにしては大きく肩を跳ねさせる。勢いよく振り返った彼の様子に笑ったのは、マリンだった。
　すぐ顔をしかめるジオードに、マリンは土産を持った手を振って見せる。

「悩みの味方は甘い物だろ？　どうだい？」
「作業中なのが見えんか」
「筆も置いて？」

　いつの間にか、持っていたと思っていた筆を置いている事にジオードは気付いた。
　マリンは時々、ジオードの工房を訪ねる。家の地下が工房のため、外に出ず作業ができた。だから出不精になってしまう彼を連れ出しに来るのだ。
　偏屈なジオードと楽観主義なマリン。一見して気が合わないように見えるが、逆に仲がいい。長寿の耳長族であるマリンの見た目は若いが、歳で言えばジオードよりも上だ。それもあってか価値観が似ていて、出会ってから八年、交流が続いている。ジオードにとって、数少ない友だ。
　マリンは近くの椅子に腰を下ろし、二人の間で茶菓子を包んだ布を開ける。中は砂糖でできた丸いお菓子とクッキー。砂糖菓子の中には、ほろ苦いチョコが入っている。これはジオードのお気に入りだ。

「さっきアルナイトに会ったよ。なんだか上機嫌だったなぁ」
「絵が見えたんだと」
「じゃあ安心だね。調子が悪そうだって、心配してたじゃないか」
「…………あの旅人に、アルナイトの性別がバレた」
「なんで？」
「臭いがなんだとか言ってたな」
「あ～、あの子目が見えないからかな。きっと他が敏感なんだね」

　マリンはアルナイトの性別も、二人の関係もジオードの口から聞いていた。彼が全て話したのはきっと、少しでも救われたかったからだろう。マリンは全てを知っても、特に嫌悪したりとやかく言う事もしなかった。生きていれば色々ある。お互い様なのだ。

「ジオード」
「なん、ぐっ」

　マリンはジオードの口に、砂糖菓子を突っ込んだ。急になんだと睨まれ、彼は可笑しそうに笑った。ジオードは仕方なく口の中に転がる甘ったるい鉱石のようなそれを破る。中から、トロッとした苦いチョコレートが溶け出した。
　大人しく飲み込み、コーヒーで流す様子をマリンは微笑んで見守った。ジオードはアルナイトの事になると冷静さが欠ける時が度々ある。

「大丈夫だよ。ルルは傷つけるような子じゃない。いい友達になれるよ。僕らみたいに」
「何を馬鹿な。昨日今日の他人に」
「もうアルナイトにとっては他人じゃない」
「他人だ。アイツはいつ殺されるかも分からん」
「ジオード、もうここは安全だ。それに彼女は充分大人だし、自分で選択できる」
「それを間違えたらどうするんだ」
「人生なんだ。間違えるのだって仕方ない」
「それで死んだらどうする……！」
「そうならないためにお前がいるんだろう？　もう少し自分を信じろ」
「信じろだと？　俺はもうすぐ何も見えなくなる。そんなヤツに何ができるって言うんだ」

　ジオードの目は、ほとんど見えていない状態だった。視力だけではなく、色彩も見れなくなっている。まだ僅かな色は分かるが、完全に見えなくなるのも時間の問題だ。
　ここに来てから、年々色が分からなくなってくる。それは誰よりも絵の世界に溺れた彼にとっては絶望だった。だからか、見えなくなればなるほど、キャンバスと向かい合う時間が増えている。

「治る方法は、僕も探してるよ。リベルタにはいい医者もいるんだ。やっぱり相談しよう」
「そんなのは理想論だ」
「お前は悲観しすぎるんだよ。ジオード、アルナイトを思うのは分かるけど、頼むから自分の事も考えてくれ」

　マリンの声は悲痛そうだった。それが今はジオードにとって心を掻き立てる。やがてマリンから顔を逸らすように顔を手で覆った。

「今日は帰れ」
「……ジオード」
「帰れ」

　マリンは出かけた言葉を飲み込み、椅子から腰を上げて工房から出て行った。
　ジオードは見送る事なく、少しの間意味もなくそのまま座っていた。やがてため息とは言えない息を深く吐き、工房の階段を上がる。部屋に出た時、ドアを誰かがノックした。静かな音は、マリンがよくするノックの音に似ている。
　帰れと言ったのにまた来たのかと、ジオードは眉をしかめながらもドアを開ける。

「帰れと言った……あ？」
「こんにちは、ご主人ですか？」

　ドア前に居たのは、マリンではなかった。見覚えのない顔で、この国の者ではないのが分かる。背の曲がった老人だった。しかしにこにこした顔は親しげだが、何やら胡散臭い。
　疑心の目で睨むジオードに男は柔らかな口調で言った。

「あぁ、貴方が巨匠のジオード殿。お会いしとうございました」
「なんだ貴様は。勝手に名を知られる筋合いはないぞ」
「アタクシ、リベルタから参りました商人でございます。こういった物を売っておりまして」

　商人が取り出したのは、一本の筆。それは持ち手が半透明のダイヤでできた代物だった。だがジオードは装飾など興味ない。彼が見たのは、筆の質。
　視力が衰えても、知識が補う目利きの力は健在だ。微かに光が反射する筆は確かに良質な物だ。

「お話、聞いてくださいますかな？」
「……入れ」

　ジオードはじっと男を品定めするように見つけたが、最後には彼を部屋に招いた。