宝石少年の旅記録

【宝石少年と霧の国】

オーア・トーン

　心配のあまり視線を送りすぎたせいか、彼の知らない事が聞けた。その過去はおそらく簡単に話せるようなものではないだろう。だから今度は自分の番だと、ルルはフードを取って仮面を外す。

『僕はね、国宝を新しくする、旅をしているの。もちろん、旅自体は、やりたいから、やってるけれど』

　目を静かに開くと、ハッと息を飲む音がアウィンの口から聞こえた。それは単に、幻の石に驚いたものではないだろう。友人にオリクトの民が居るとなれば、世界の王についてに知識が自然と身につくだろうから。どうか彼が、王ではなくルルとして接してくれる事を祈りながら、虹の瞳で見つめる。

「なるほど、だからその仮面を」
『うん』
「……良かったのですか？　私に見せて」
『アウィンには、話したかったから。この姿で』
「なら、これからも友人としての関係を望んでも？」
『もちろん』

　頭の声は食い気味で、アウィンは可笑しそうに笑った。表情は変わらないのに、瞳は先程よりもキラキラと鮮やかな色が踊りはじめ、感情が面白いくらい良く分かった。

「しかし、いくら姿を隠していると言っても、もう少し危機感を持たなければなりませんね」
『ん……』

　両頬を包まれ、ルルは頷きながらも困った顔をした。危機感を持たなければならないのは、当然分かっている。それでも、いかんせんどうやって持てばいいのか分からない。なにせ、ルルは彼らが自分に対してどんな行動をしたいのか、理解できないからだ。

『僕は、男でも女でも、無いのに、どうして狙うの？　姿だって、分からないのに』
「そんなの、そもそも他人を襲うような野蛮人には関係ないんです。それに貴方はまだ幼い。それも狙われやすいのですよ。改めて聞きますが、何もされませんでしたか？」
『うん、殴られただけ』
「おやおや、本当に見境の無い連中です」
『あ……ねえ、あなって何？』
「あな？　掘ってできるあの穴ですか？」
『多分。あの人、穴があればいいって、言っていたから』

　少しの間考えて、それが穴ではなく孔である事に、アウィンは気付いた。こんな子供に対してなんて事を言うのだろう。意識せずとも、呆れた溜息が出る。旅人には容赦ないにもほどがあるが、彼らに言っても無駄だ。あんな簡単に逃すんじゃなかったと後悔する。

「……もう少し痛ぶってから果てへ飛ばしても、良かったですね」

　怒りが湧いたせいで、低く鋭い声が思わず口から殺気と共に漏れた。我に帰ると、案の定ルルは丸い目をさらに丸くし唖然としている。アウィンは怖がわせないよう、顔を笑顔に戻す。しかしそれは珍しくぎこちない苦笑いとなってしまった。
　いけない。友に散々言われたじゃないか。お前は毒を吐く時に笑う癖があるから、周りに逃げられるんだと。しかしルルの口からはふふっと笑ったような息が聞こえた。

『アウィンは、面白いね』

　ルルは驚いただけで、恐怖は全く感じなかった。むしろ嬉しい。声しか分からない中で、知らない彼の表情を知れたのだから。

「ははは、貴方には負けます」

　そう言って笑うアウィンの声は、とても嬉しそうだった。

　辺りの空気は完全に光の熱が失われ、夜を迎えている。今日は比較的歩いたはずなのに、不思議と眠くない。久しぶりに国以外で誰かと会話をしているせいだろうか。
　アウィンは隣にあるオーア・トーンを一瞥した。

「ルルは、オーア・トーンをご存知ですか？」
『ううん、何それ？』
「鍵盤楽器の名前です。貴方にはとても身近ですよ」

　しかしルルは音楽について疎い方だ。促すように差し伸べられた手を取り、彼の座る椅子を半分借りて腰を落ろす。
　オーア・トーンは、普段アウィンが愛用している鍵盤楽器のアコーディオンとは異なり、とても大きく持ち運べない。一般普及している楽器の中で大きな類いで、１人用の部屋にはギリギリ置けないだろう。二人暮らし用であろうこの空き家ですら、半分を占めている。堂々としているが、曲線を描く体の繊細さが美しく、貴族はもちろん少女たちが憧れる楽器だ。
　蓋を開けると鍵盤が現れる。足元にあるペダルで、音の伸びを調節できる。大きくもしなやかな指がそっと置かれ、一つの鍵盤を押した。音は部屋の隅々に響き渡る。

「！」

　ポーーンと透き通る音だ。聞いた瞬間、ルルは驚いてアウィンを見た。変化し続ける虹の瞳が、反響するように一層鮮やかに輝き始めた。彼は僅かに震える鉱石の耳にそっと触れた。

『鉱石の、音……』
「親しみがある音でしょう？」
『どうして？　鉱石なの？』

　頭に響く声は興奮気味なのがよく分かる。アウィンはクスクスと笑いながら、前のめるように近付いたルルの頭をそっと撫でた。

「これには鉱石の成分は使われていますが、それ自体ではありません。ですから、正確には鉱石に似た音、ですね」
『アウィンにも、聞こえるの？』
「ええ。これは、とあるオリクトの民が人のために作った楽器なのですよ」

　鉱石や鉱物の音を聞いたり会話などができるのは、この世界でオリクトの民のみだ。オーア・トーンは、そんな彼らだけの世界に人が触れられる、唯一の架け橋だ。鉱石の音に近付けるのには、何十年と時間を有した。そんな途方の無い道を、一度も挫けずに完成まで辿り着けたのには、特別な理由があった。
　ポーーーンと、再び音が響く。

「せっかくです。オーア・トーンが作られた物語を、お聞かせしましょう」

　気持ち良く伸びる透き通った音に乗る、低く穏やかな声にルルは聞き入った。その声と音が紡ぐのは、一人の青年と一人の少女の物語。
　とある林の中、一人の青年はそこに住む少女と出会う。歌が好きな少女は、林の魔獣たちとよく歌って過ごしていた。偶然に出会った二人は、交流を繰り返すうち互いに惹かれ合い、そして結ばれた。少女は青年だけが聴ける鉱石の音に興味を惹かれ、彼と共にいつかその音で歌いたいと想い焦がれた。青年はその夢を叶えるため、一つの楽器を作る。
　頭の中で物語を描いていると、歌が終わった。

「──美しき愛の果てに生まれたのが、このオーア・トーンだと云われています」
『？　確かじゃないの？』
「残念な事に、そうなんです。なにせオーア・トーンは全ての鍵盤楽器の原点で、数百年以上前に作られた物です。オリクトの民が人のために作ったのは確かですが、この歌の真実までは分かりかねます」
『そう。でも、本当だったら、素敵だね』
「ええ、本当に。しかし、このオーア・トーンはずいぶん古い型です」

　オーア・トーンは一般普及してから様々な型が作られている。今製作に携わっている職人は少なくなっているらしいが、今でも新しい型が生み出され続けている。それほどオーア・トーンは広く深く愛される楽器なのだ。
　アウィンが生まれ育った屋敷にも、彼専用にオーア・トーンがいくつも置かれている。同じ音など存在せず、どれだけ集めても聴き足りないからだ。

「一番古いでしょうか……珍しい。ああ、最初に作られた物と全く同じでしょう。間違いない、本でしか見た事がありません。通りで古いのに音が良いはずです。どうやって手に入れたのでしょうか。家主がいらっしゃれば伺えたのに、残念です」

　アウィンは目に見えるほど埃に飾られた表面を、愛おしそうに撫でる。この家の主人は相当の音楽マニアだろう。そんな事を言う彼も充分に饒舌で、ルルは目をパチクリさせてからおかしそうに笑う息を吐いた。アウィンはその笑った音に気付いて我に返る。

「も、申し訳ありません、珍しかったもので、つい」
『ううん、とても楽しそう。このオーア・トーンは、きっとアウィンを、待っていたんだね』

　この家に立ち寄ったのは運命だ。オーア・トーンがアウィンを呼んだのだ。何故なら彼らには誰かの手が無ければ自らを輝かせられないから。どれだけ美しくたって、ただ見つめられたりそこに存在するだけでは、その身を真に輝かせられない。

『僕らに、音を聞かせるために』
「……貴方の言葉は、歌と同じように美しいですね。それなら、今晩はたくさん奏でましょう。聞いてくれますか？」

　断る理由なんて無く、ルルは真っ先に頷いた。それが合図となり、アウィンの指が鍵盤の上で踊り出す。その晩、もはや誰も見向きしなくなったはずの空き家からは、想像つかない穏やかで美しい音が溢れ続けた。