宝石少年の旅記録

【宝石少年と言葉の国】

国宝の無い塔

　ジャスパーは再び、興味深そうにルルへ顔を近付ける。緑と赤の目を細め、先程までの明るい声とは打って変わって低く囁いた。

「ルルって……男？」
『え？　どっちでも無い……かな』
「ソウナノ？」
『うん。一応僕は、男……に近いとは、思ってる』
「フゥン」
『何か、変？』
「あぁ、ソウジャない。綺麗だなって思ったンダ。ボクは美しい存在が好き。だからキレイでしょ？　ボク自身も。イナイって思ってたよ、ボクと同じくらい綺麗な人なんて。ウウン、同じじゃない。ルルには負けたカモ。初めて見たナァ、ボクより美しい人」

　しみじみ言いながら、手がようやく離される。だがその手は次に、頬を包んで逃がさない。じーっと無言で見つめられる感覚は、仮面を隔ててもやはり慣れず、ルルは見えていない目だけでもと小さく逸らした。

『綺麗とか、美しいとか……よく、分からないや』
「綺麗ダヨ、とても。ねぇ、そう言えばどうしてズット、フードと仮面を付けているノ？　モチロン似合うケド」

　ジャスパーはルルと距離を取り、全体を眺めた。ただ静かに座る姿も絵になると、色違いの目を細める。
　もちろん、室内でも取り外されないフードと仮面に、何かしら意味があると察していた。それでも、理性の壁から欲が顔を見せてしまう。顔を隠した今でも美しいのだから、それを取り払った本来の姿はどれほどなのかと。だがそこで我に返ったのか、ジャスパーは慌てたように、ルルから大袈裟に離れた。

(き、嫌われタかな？　あぁ、聞きすぎた……マタやっちゃった)

　ルルは黙ったままだ。沈黙の緊張に、指先が冷えるのを感じる。せっかく友達になりたかったのに、嫌われれば元も子もない。
　思い出すのは、ジェイドと出会う前の人々の拒絶。

(ボク、性格悪いのカナ、ヤッパリ)
『見たい？』
「へっ？」

　底無し沼の様な思考に溺れかけていた意識を、ルルの声が引き上げた。ジャスパーは彼の首をかしげる仕草に、素っ頓狂な声を咄嗟に上げる。唖然としていると、再び頭の中で声が尋ねてきた。

『中、見たい？』
「え、ゥン、と……。でも、イヤでしょ？　だって何か、事情も……アルでしょ？　隠シテルのは」

　ルルは可笑しそうに笑った。戸惑う様子が、初めて仮面を取って見せたジェイドの反応とそっくりだったのだ。
　確かにこの姿を晒す相手は、もっと厳格に選んだ方がいいかもしれない。人間の嘘は巧妙だと知っている。けれど、彼らの戸惑う声にどうしても偽りを感じない。声しか分からないに自分にとって、判断はそれだけで充分だった。それに、彼のもてなしに応えたかった。

『隠してる意味は、ある。でもジャスパーになら、いいよ。今人は、居ないみたいだし』
「で、デモ」
『来て』

　今度はルルから招く手を差し伸べた。するとジャスパーは、ふらふらと無意味に多く距離を飛びながら、迷いを断ち切れない様子でルルの元へ寄る。

『ジャスパーは、どうして僕に……取って置きの場所を、教えてくれたの？』
「ソ、それは……ナリタカッタんだ。その、友達に」
『ありがとう、僕もだよ。だから』

　肌にピッタリと付いた仮面を外す。そして髪を隠したフードを取り払い、瞳をゆっくり瞬かせた。その動きに一切の躊躇いは無い。
　瞳に掛かる前髪を縫う様に、光がこぼれる。本棚の影になって仄かな光しかないここに、眩しいと思えるほどの輝きが生まれた。ルルの宝石の耳と目は、世界の僅かな光の反射も溶け込ませて魅了するのだ。
　何も無い視界の向こう側で、息を飲んだ音が聞こえた。

「そ、その耳、宝石……ナノ？　もしかして」
『うん。耳だけじゃない。目も、髪も……全て、宝石。僕は、オリクトと言う民なの』
「オリクトの、民……？　ナンカ、聞いた事あるような、ナイよーな」
『体が鉱物で、出来ている人たちの事を、言うんだって』
「へぇ、不思議な人だね。美しいよ、とても」
『ありがとう』
「羨マシイくらい。デモ」

　ジャスパーは言い掛けて口をつぐみ、ルルの滑らかな髪を掬うと愛しそうに唇を寄せる。

「綺麗なのは君だからダ、きっと。ボクだったら似合わなかったダロウね、その色と宝石ヲ持っても。石ノ美しさに負ケチャウや」

　ルルは囁かれた言葉に目をパチクリとさせ、可笑しそうに、嬉しそうに目を小さく弧にさせた。初めてこの名前を貰った時、クーゥカラットからも同じ様な事を言われたと思い出したのだ。
　緩んだ指の隙間から髪がこぼれ落ちる。離れていく彼の手の代わりに、今度はルルが彼の頬を撫でる。

『僕、目が、見えないの。だからジャスパーが、どんな顔をしているか……触ってもいい？』
「もちろんサ」

　ジャスパーは盲目である事に驚いた顔をしたが、すぐに微笑み、彼が触りやすいようにと初めて地面に降り立った。


　時間の経過を知らせる時計の音すら届かない、秘密の場所。そんな、時忘れの場所でどれほどの間、話を弾ませたか分からない。
　話題は旅をしている目的になり、国宝の名前を聞いたジャスパーは興味深そうに言った。

「ドンナ所にあるの？　その、国宝って言うのは」

　ルルは空中で長い足を組んで首をかしげる彼に、意外そうな目を向けた。国宝は国の中心である柱の塔にある筈なのだ。だからここに住んでいる彼は詳しいと思っていたが……。

『国宝は……柱の塔にあるんだ。だから、ここにある筈、だと……思ったんだけど』
「ん～？　でも、ボクは初めて知ったよ？　ジェイドに聞こウ。彼はね、な～んでも知ってるカラ」
『そうだね』
「デモ、聞くのはアトでじゃイケナイ？　まだ一緒に居たいンダ。駄目、かな？」

　ジャスパーは胸の前で、お願いするように指を絡め、上目遣いに見つめる。ルルはそれに一瞬だけ、ジェイドが居るであろう本棚の向こう側を壁越しに見やった。
　実を言えば、もうそろそろソファから腰を上げようと思っていたのだ。日が暮れる前に移動した方がいいと思っていたから。しかし立ち上がる事はせずソファに体を沈めたまま、ジャスパーに優しい視線を向ける。

『うん。もう少し、ここに居る』

　ここに残ろうと思った理由は単純で、彼の声がとても寂しげに聞こえたからだった。友達のそんな声を聞いてしまえば、体から力が抜ける。
　ジャスパーはそれにパッと顔と声を明るくさせた。しかしすぐに曇らせる。

「ア……ボク、また言ったカナ、無理な事」
『大丈夫だよ。まだ日は、明るいでしょ？』
「うん、多分。実はさ、ボクね、初めてなんダ。友達とのお喋り。だからネ、今トテモ楽しいヨ」
『そう、良かった。僕も楽しい』

　ジャスパーは嬉しそうに笑うとクルリと宙返りし、逆さまになった状態で胡座をかく。長い茶色の髪だけが重力に従い、床すれすれで揺れた。
　彼はルルの膝に置かれた仮面を指で示した。

「ルルはアヴァールって国から来たんだよね？　そこでは流行ッテイル物カナ？　そのオシャレな仮面って」
『ん、そうなのかな。言われてみれば、これを、くれた人からは、そういうの……聞かなかった。どこで買ったのかも、知らない』
「そうなんだ。とってもカッコいいよ。良ク似合ってる」
『ありがとう。着けてみる？』
「イイの？」

　ジャスパーはその言葉に、頷いたルルの元に滑るように降りる。そっと、落とさない様にと慎重に仮面を受け取った。
　その瞬間──。

「痛っ！」