宝石少年の旅記録(23日更新)

【宝石少年と旅立ちの国】

国宝と国石

　夜遅く、部屋の中に聞こえていたペンが紙の上を通る音に、小さな寝息が混ざり始めていた。ルルはソファの上で横たわり、仕事中のクーゥカラットを見守っていたのだが、眠気には勝てなかったようだ。
　クーゥカラットはその隣で、送られてきた書類に目を通したあと、サインを書いてハンコを押すのを繰り返していた。

　しばらくして、ルルがモゾモゾ動いて目を覚ましたかと思うと、起き上がってクーゥカラットの膝の上に乗ってきた。クーゥカラットは組んでいた足を解いて、彼の頭を優しく撫でる。
　膝の上に座ったルルは、胸元に頭を預けてグリグリと押し付ける。起きたばかりだからか、いつもより甘えたがりのようだ。

『……お仕事、まぁだ？』
「もう少しで片付く。それまでまだ寝てていいぞ？」
『ん～……。なんの……お仕事？』
「主には、国民の近状や法制の確認だな。あとは……俺とクリスタ以外に３人の選ばれた貴族が居るんだが、彼らの意見に賛成か反対かを決めて、また彼らに送るんだ。俺の意見も加えてな」
『国の決まりごと、クゥたちが、決めるの？』
「ああ。国ごとに選ばれた貴族が５人居る。月に１度集まり、国の方針を決めるんだ。国民は皆、俺たちを『五大柱』と呼ぶかな」
『そうなんだ。クゥ……凄いね』
「ははは、ありがとう」

　彼の背中に腕を回したその時、ルルの鼻先にコツンと何かが当たった。体を離し、クーゥカラットの胸元を飾るペンダントに触れる。

『これ……宝石？』
「あぁ、シトリンだよ。『国石くにいし』と言って、それぞれの国で決まってる宝石だ」
『クリスタからも、同じ宝石の、匂いがしたよ』
「アヴァールの国民だからな。全員が持っているんだ。他にも服や道具だったり、その国の物である証拠として同じ石が使われてるんだ」
『……これ、本物？』
「え？」
『ううん、そうじゃない。ん、なんだろ……不思議な感じ』

　ルルは確かめるように小さなシトリンを宝石の瞳で見つめる。偽物だという訳ではない。これは間違いなくシトリンで、誰が見ても純粋な宝石だ。

『これ、もっと、強い物が無いと……いけない気がする』

　クーゥカラットはそれに驚いてルルを見たあと、シトリンを目の前に掲げる。ひし形になった銀のプレートに嵌め込まれた小さな石は、仄かな明かりによって黄金に見えた。

「ふむ、オリクトの民だからか？　確かに国石には、基となった宝石があるんだ。それは国宝とされている。国宝はその国を支える役割があって、その国の代表石とし、恩恵を受けるために同じ石を持つんだ。今度見に行こうか？」
『うん……少し、見てみたい』

　ルルはそう言ってクーゥカラットの国石を両手で包む。なんだか暖かい。ゆっくりと鼓動を打っていて、まるで生きているみたいだ。

(これ……僕、知ってる？)

　何故だろう、体の奥で宝石を求めて腹の虫が小さく鳴き出しだ。少し前に食べたばかりなのに。

「よし、ひと段落したぞ。待たせたな」

　クーゥカラットの声にルルは我に返り、ペンダントをパッと離す。寝室へ行こうと抱き上げられたが、彼の胸元をギュッと握って引き止めた。

『宝石……食べたい』
「ん？　はは、国石の話をしたからか」
『分かんない……。お腹、空いちゃった』
「ベッドに持って行こうか。好きに取っていいぞ」

　クーゥカラットはルルを片手で軽々抱き直し、小振りの宝石を入れた物入れを持って階段を上がった。
　ベッドに降ろされたルルは、小箱を受け取ると中から１粒１粒を選んで口の中へ運ぶ。宝石が歯にぶつかり、カラン、コロンと綺麗な音が鳴る。もちろん本人には聞こえない音だ。
　アメジストを口へ放り込むと、それは噛まずに舌の上で転がした。

『宝石にも、味があれば……いいのに』
「そうか、冷たいだけって言ってたな」
『うん…………つまんない』

　その言葉に笑うクーゥカラットの声を聞きながら、ルルはアメジストを噛んで目を閉じる。

「？」

　すると咀嚼した宝石を飲み込んだ時、腹の奥がじんわりと熱を持った感覚を覚えた。今までに無い不思議な感覚に、腹に手を添える。
　だがその熱は決して不愉快なものではなく、どこかポカポカした心地の良いものだった。ぬくもりにも似たその熱が、覚めかけていた目蓋を重くさせる。

　クーゥカラットは眠気から来る欠伸を手で隠し、壁掛け時計を見やった。

(もうこんな時間か)

　時刻はもう０時を過ぎていた。

　ルルの頭がトンと寄り掛かってきた。視線を向けると、前髪の合間からチラリと見える宝石の双眸がこちらを見つめていた。手にある小箱の蓋は閉じられている。

「もういいのか？」

　クーゥカラットは頷いたルルの頭を撫で、彼が横になったのを確認してから灯りを全て消し、自分も隣に寝そべる。

「おやすみ、ルル」
『ん……おやすみ、なさい』

　暗闇でもよく見える虹の目は、眠さにトロンとしている。気のせいなのか、それとも宝石を多く食べたためか、瞳の色が濃い様に見えた。
　そう思いながらクーゥカラットが頬を撫でると、それに眠気を促されたのか、すぐ目蓋に隠される。少ししてルルから寝息が聞こえ、クーゥカラットもそれを見守りながら眠りについた。


　カチコチと時計が針を刻む音が寝息よりも目立って響いている。しかしそれまで２人の寝息が混ざっていたが、片方が途絶えた。
　それはクーゥカラットよりも小さいルルの寝息。彼は閉じていた目元をシワ寄せ、ゆっくりと開いた。

(あれ……？)

　体が熱い。宝石の心臓が鼓動を打つたびに、流れる血液が熱を持っているのが伝わってくる。
　先程までのぬくもりから一変し、内側からの強い熱は不愉快でしかなく、やがて息苦しさになっていった。

(頭、痛いっ)

　ドクンドクンと脈が響くと、頭が割れそうな痛みを帯び始める。なんとか痛みを逃がそうとして、体を丸めて頭を抱えた時、耳の奥でキーンと甲高い悲鳴が聞こえきた。しかしルルには、石同士がぶつかる音に似たそれが何なのか、考える余裕が無い。
　まるで体の中で何かが訴える激痛に耐えきれず、ルルはクーゥカラットに縋った。目の前に触れた彼に助けを求めて服を引っ張る。

「ん、ン……？」

　クーゥカラットはシーツが擦れる音と、抱き寄せられる感覚に目を覚ました。
　起きたばかりの頭はまだ微睡み、すぐに状況を把握出来ない。しかし抱きついているルルの体が震えていると気付くと、纏わりついていた眠気はあっという間に吹き飛んだ。
　クーゥカラットは飛び起き、ルルの顔を覗き込む。瞳から僅かに光を持つ涙があふれ、シーツの上にポタポタと落ちた。

「どうした?!」
『いた、い……痛い、あついよ、クゥっ……。どう、して……っ何も、言わないの？　なん、にも……聞こえ、ないのっ？』
「き、聞こえない……？」

　クーゥカラットは咄嗟にルルの首元に視線を落とす。しかし通話石は彼の胸元を彩り続けていて、見た所擦り傷も無い。
　そもそも、最初からこちらには声が問題なく聞こえているのだから、別に原因があるのだろう。

『クゥ……怖いよっ』
「ルル、俺はここに居るぞ……！」

　クーゥカラットは苦しみを少しでも和らげようと、強く抱きしめてルルの背中を優しく摩る。何度も何度も摩り、やがて震えは小さくなっていった。

「まだ聞こえないか？」
「……、……」
「やっぱり……どうなってるんだ？」

　クーゥカラットは目を閉じると、ルルへ意識を集中させて言葉を作った。そうしてテレパスで呼びかけるが、いくら経っても返事は無い。

(テレパスもダメか……？　クソ、俺だけではどうにも出来ない。助けを)

　クーゥカラットは無力さに悔しそうに眉根を寄せる。しかしこの悔やむ時間すら惜しく、再び目を閉ざし、今度は別の人物へ呼びかけた。