宝石少年の旅記録(23日更新)

【宝石少年と旅立ちの国】

途絶えた種族

　クリスタはルルに声をかけるクーゥカラットの穏やかな顔を見つめる。先程の城の話もそうだが、今の彼が見せるのはこれまでの様な諦めた嘲笑ではなく、まるで、わだかまりが溶けた笑みだった。それは最近はあまり見せなかった、彼本来の優しい表情で、誰も見ようとしなかったものだ。
　城を売ったと聞いた時は自暴自棄に走ったかと本当に焦ったが、要らぬ心配だったようだ。隣に居て長い間見守って来た自分にとって、彼にはこれ以上不幸な事が起こってほしくない。

　ルルは手を借りてクリスタと向かい合うと、姿を想像して顔を上げる。
　クリスタのブルーサファイアの瞳がルルの瞳に溶け、より深い青の虹を見せた。その瞳は少年の名前である『ルルの宝石』で、噂通り、心を掴まれる美しさを感じる。
　クリスタはルルと背丈を合わせようと跪くようにしゃがみ、頬にそっと手を添えた。ルルはその手に誘われて上げていた視線を真っ直ぐに戻し、２回ゆっくり瞬きをする。

『はじめまして。えっと……僕は、ルル』
「はじめまして、私はクリスタ。よろしく、ルル」
『よろしく、クリスタ』

　想像よりも透き通った声だった。
　こちらを見る虹の目は、確かに景色を映さぬ盲目だと分かるが、その代わりと言うように心の中を見透かされている気分になる。
　きっとそのせいだ。その感覚に魅了されているのだろう。クリスタはこの幼い子供と、小さな繋がりを築きたいと思ってしまった。

「ルルには、友達がいるか？」
『とも、だち？　ううん、いない』
「もし良ければ、私が最初の友達を申し出たい」
『僕と、あなたが……友達？』
「そう。嫌じゃなければ、だけどね」
『ん……。うん、僕、クリスタと……友達になりたい』

　頭に聞こえる声が、微かに弾んでいる様に感じるのは気のせいだろうか。たとえそうだとしても、その反応は申し出たこちらとしては嬉しい。

「ありがとう、ルル。よろしくな」
『うん』

　ルルの手の甲にキスをしてから解放すると、彼はクーゥカラットを探して背後へ振り返る。

(ん……？)

　しかしその僅かな瞬間に、クリスタは自分の目を疑って訝しげに細めた。ルルがクーゥカラットへ顔を向ける直前、瞳に『妙な濁り』を見た気がしたのだ。しかし彼らはそれに気付かない。

　クーゥカラットはこちらに向いたルルに応えて手を差し伸べる。だがその手は重ならず、少しズレて空気を切った。

(あ、れ？)

　その時ルルは、足に小さな違和感を感じ、たちまちそれが全身に広がったのが分かった。全身の感覚が遠くへ葬られた様に力が入らず、グラリと傾いて膝から崩れ落ちる。床に伏せた体は指先すら動かせず、起き上がる事が出来ない。

「どうした……!?」
「！」

　クーゥカラットは慌ててルルの体を抱き起こし、クリスタも顔を覗き込む。
　薄く開かれた苦しそうな瞳は、先程気のせいかと思っていた『濁り』に蝕まれていた。初めて見た時には無かった筈の、暗く汚れた色。

「……宝石の、体」

　クリスタの口から思考がこぼれる。
　彼の瞳と、人間にはありえない宝石の体。これらの言葉が頭で巡った時、クリスタはとある古い歴史を思い出した。それはもう何百年もの前に途絶えてしまった一族の言い伝え。

「クーゥカラット、どこかに宝石はないか？」
「ほ、宝石っ？」
「種類は問わない。とにかくあるだけ持って来てくれ！」
「わ、分かった……っ！」

　クーゥカラットは理解しないままだが、ルルを彼に預けて階段を駆け上がる。
　本棚の中から１冊の分厚い本を取り出し、その奥に隠した鍵で絡んだ錠を外す。表紙を開くと中は窪んだ小物入れになっていて、そこには数十の小さな宝石が詰まっていた。
　それを持って２人の元へ戻り、クリスタに差し出す。彼は中身を覗き、ペリドットを選ぶとそれをルルの口元に運んだ。

「クリスタ、何を……？」
「ルル、分かるかい？　これを噛んでごらん」

　ルルは何も見えない世界で、鈍く響いたクリスタの声だけを頼りに口を開く。コツリと前歯に当たったそれを、本能的に噛み砕いた。舌に乗るのは、牢で暮らしていた頃に食べていた、懐かしい冷たい物。
　クーゥカラットは冷静なクリスタとは逆で、その様子に目を丸くする。

「い、一体、どういう事だ？」

　ルルは宝石を飴玉の様にガリガリと咀嚼して飲み込んでしまった。クリスタが今度はガーネットを口に持って行くと、彼は抵抗せず食べる。２つめを食べ終えると、乱れた呼吸が落ち着いた。
　クリスタは瞳を覗き見て確かめてから、確信を持ってクーゥカラットを見上げる。

「この子はオリクトの民だ」
「オリクトの民……？　聞いた事が無いぞ」
「とうの昔に滅んでしまった種族だからね。彼らはルルと同じで、宝石となる体なんだ。そして人間の食事も出来るが、主食は鉱物。ほら、目の濁りが取れているだろ？」

　言われた通り、すっかり落ち着いたルルの目は、以前の美しさを取り戻していた。
　そこでクーゥカラットは気付く。ルルに今までの食事を尋ねた時、その特徴が鉱物のものと一致している事に。自分の過ちで、彼を幸せにするどころか苦しめてしまったのだ。

『クゥ』

　ルルは囁くように呼ぶと、彼を探して両手を伸ばす。それに応えてそっと引き寄せると、小さな体は震えていた。
　クーゥカラットは背中を優しく撫でて慰める。

「ここに居る。大丈夫だ」
『……ん』

　とても恐ろしかった。何も無い世界で分からない苦しみに悶え、加えてクーゥカラットのぬくもりが消えたのが、大きな恐怖として襲ってきた。

「ルル……ごめんな。俺のせいで、怖い思いをさせてしまった」
『？　どうして、クゥのせいなの……？』

　ルルは納得出来ないのか、クーゥカラットから体を離して頭をブンブンと振る。

『クゥのせいじゃ、ない。僕だって、知らなかったんだよ？　何にも。だから、誰が悪いとか、無いの。それにね、もうどこも、苦しくない。だから……クゥも、責めないで』

　そう言ってじっと見つめる彼は、クーゥカラットの両頬を手で包んで首をかしげて見せる。言葉通りに元気だと主張したいのだろう。
　クーゥカラットにはその気遣いが充分に伝わったのか、彼は眉を下げて微笑みを見せた。

「ありがとう、ルル」

　頭を撫でられてルルは安堵に目を瞑ると、クーゥカラットの胸元に頭を預けて甘えた。見守っていたクリスタもホッと胸を撫で下ろす。

「そうか、ルルは自分の種族を知らなかったんだな？」
『うん』
「オリクトの民はな、不思議なんだよ」
『不思議……？』
「人でない事は確か。人間の様な繁殖の仕方をしないから、生まれたばかりは性別が無いんだ」
「性別が無い？」
「ああ、けれど彼らはどうやら、人間に融け込もうとしていたらしくてね。人に触れて、初めて自分の性別を作るらしい。ルルが自分を男だと判断したのも、多分、初めて会話をしたのがお前だったからだろう」
『うん。クゥと話して、初めて、僕は僕だって……分かった』

　そういえば彼は、自分が話すべき言葉を知っていると言っていた。言葉を知っているのも、きっと人間に融け込むための本能だったのだろう。
　生殖器が無いのも、人間と繁殖が違うというので納得出来る。

「ほとんどの場合、体は性別関係なくそのままらしいけれどな。今度また、詳しく調べてくるよ」
「ああ、ありがとう」
「それじゃあ僕は行くよ」
「もうか？」
「城を手放した理由を尋ねたかっただけだからね」
「そうか、分かった」

　クリスタはクーゥカラットの腕の中に居るルルを見つめ、目を閉じると意識を彼へ集中させる。するとルルは、頭の中で針に刺された様な小さな痛みを感じた。その直後、反響した声が頭に響く。

－－聞こえるかい？　ルル。
『聞こえる、けど、なんだか……さっきと、違う？』
－－テレパスさ。ルルだけに内緒で、言いたい事があるんだ。
『なぁに？』
－－クーゥカラットをよろしく。ただそれだけだよ。

　それを最後に、頭の奥底でプツリと糸が切れた様な感覚を覚えた。クリスタが返答を待たずにテレパスを解いたのだ。
　クリスタはキョロキョロ辺りを見渡すルルと、それを不思議そうに見るクーゥカラットにクスクスと笑う。
　ルルの目に掛かる前髪を退かし、別れの挨拶にと軽く口付けをした。彼は柔らかな唇が触れた感触に目をパチクリとし、すぐに離れた額に触れる。

「ははは、それじゃあ」
「ああ、またな」
『ん……バイバイ、クリスタ』

　クリスタは玄関から出ると振り返り、見送る２人へ手を挙げる。側で待たせている愛馬に跨り、林の出口へと去って行った。