ナナムの血

極栄華

その8

　韋倫がやって来た、と剣南のタクナンから東方元帥の本拠地原州へ知らせが届いたのは翌年の夏のはじめだった。韋倫は長安に戻ってから、ときを置かずタクナンのもとに向かったようだ。
　太常卿に昇格した韋倫は、約束通り蜀に抑留されていた数百人の捕虜を連れていた。唐主は彼らに温かい衣類を支給し、丁重に送り返すよう命じたという。唐側がためらうことなく和睦を望んでいることがこれで示された。いよいよ表立って和平交渉が出来る。ラナンはドメに移動していた宮廷に到着すると、意気込んで閣議に臨んだ。
「陛下、唐主が約束を守ったのです。われらも唐の捕虜を返還し、会盟の実現に向けて唐と話し合うべきでしょう」
　ラナンが言うと、ゲルシクは苦虫をかみ殺したような顔で唸った。
「いや、納得がいかぬ。われらのものを返しただけではないか。唐にとっては痛くも痒くもないだろう」
「では、兵は退かぬとおっしゃるのですか」
「当たり前だ」
　鼻息荒く言い捨てたゲルシクに、ルコンが言った。
「ならば大相は、唐に倣われるおつもりなのですな」
「なんですと？」
「あちらが条件を履行したとたん、こちらの約束を破棄する。それは去年、大相が<唐の手口>とおっしゃったことではありませんか」
「そ、それは……あちらがやっていることをこちらがやっても問題ないだろう」
　ゲルシクが開き直ると、タクナンが口を出した。
「オレもいまは和平のときだと思う」
　思わぬ伏兵に、ゲルシクは目を見開いた。
「剣南も唐の守りが固くなっている。だが、オレが危惧しているのは南詔だ。これまでも唐の工作でたびたび反乱が起きていたが、それを抑えることが出来たのは南詔王がわれらに協力的だったからだ。しかし、新しい王はオレにへりくだって見せてはいるが、どうも信用ならない顔つきをしている。裏で唐と通じ、われらの力を排除しようと画策しているかもしれん」
　南方元帥だったティサンが臣従させ、以後三十年近くともに唐と戦って来た南詔王カクラポンは昨年亡くなり、孫のイモウシュンが王となった。
　タクナンは王に向かって礼拝した。
「陛下、唐の南西への足掛かりの地である南詔を失うことになれば、われらにとっては大きな痛手となります。南詔が唐と手を結ぶよりも先に唐と和睦を結び、南詔に手出しをさせぬようにしたほうがよい、というのがわたしの意見です」
　唐を憎んでいるはずのタクナンのまさかの提案に、場の雰囲気は一気に和睦に傾く。
　ゲルシクは唇をかみしめ、そんな重臣たちをねめつけていた。

　翌日、王は韋倫を招いて宴を催し、南方の軍を退き会盟に向け話し合いを続けたい、ということを唐主に伝えるよう申し付け、親書を託した。韋倫を国境まで送り届けるよう命じられたラナンは、王の牙帳のそばに設えたナナム家の天幕に韋倫を招いた。
　韋倫は酔いでてっぺんまでテラテラと火照らせた頭を、ラナンに下げた。
「将軍のご尽力のおかげでお役目を果たすことが出来ました。ありがとうございます」
「わたしの力ではありません。時勢が自然と和平への道を開いたのでしょう。われらの捕虜をお返しいただいたお礼に、後ほど貴国の捕虜はしかとお返しいたします。ところでそれとは別に、李懐光将軍の甥御をお預かりしているのだが、ともにお連れくださいませんか」
　韋倫は眉をひそめた。
「それは茹瑞宝のことにございますか」
「そうです」
「おやおや」
　韋倫はため息をついた。
「生きていたのですか。実はあの男は名うての鼻つまみ者なのです。わたしは会ったことはないが、その悪評は耳にしています。いなくなって心配する者よりも喜んでいる者のほうが多いでしょう。李将軍も積極的に救出に尽力するごようすはない。かわいがっている妹の子というので甘やかしてはいたが、本心では問題児を厄介払い出来たと胸をなでおろしているのかもしれません」
　ラナンは笑った。
「まあ、そうおっしゃらず。実は天竺からいらした高名な導師のもとで働いてらっしゃるのです。もしかしたら改心して真面目な人間になっているかもしれないではありませんか」
「ずいぶんと温情をかけていただて恐縮です。しかし、人間はそう変われるものではありませんよ」
「龍樹菩薩は若いころ放蕩の限りを尽くしましたが、仏の教えに触れて懺悔し、ご立派な僧となられました。とにかく会うだけでも。それで連れ帰りたくないとおっしゃるなら、こちらでこっそり処分いたします」
「そこまで仰せなら会ってみましょう」
　ラナンはゴーに、あらかじめパドマサンバヴァのもとから呼び寄せていた茹瑞宝を連れてくるよう命じた。

　ゴーが連れて来た男を見て、韋倫は不審な表情で男を凝視した。
「将軍、まことにこの者が茹瑞宝どのなのでございますか」
　韋倫の疑問に答えたのは、目の前で恭しく平伏していた茹瑞宝本人だった。
「間違いなく、茹二郎瑞宝にございます」
「お顔をあげてください。こちらは韋太常卿でらっしゃいます」
　ラナンの言葉にあがった顔は、確かに茹瑞宝だ。が、目を吊り上げてキンキン声をあげていた二年前とは別人と見違えるほど、穏やかで落ち着いた顔つきになっている。本当に憑いていた悪魔が落ちたのかもしれない。
「二年の間、慣れぬ異国での生活はさぞ大変でしたでしょう。わが国と唐は和平の話し合いを開始し、互いの捕虜を返すこととなりました。あなたも韋太常卿とともに唐にお帰りください」
　飛びあがって喜ぶだろうと思っていたのに、茹瑞宝は再び顔を伏せ、思わぬことを言った。
「おこころ遣い、ありがとうございます。でも、お許しいただけるのなら、オレはこのまま導師のもとで働かせていただきたいです」
「なんと、父上のもとに帰らぬと申すのか」
　韋倫の言葉に、茹瑞宝は恥じるようにうつむいたまま答えた。
「はい。導師のお導きで、オレは自分がいかにひととしてダメだったかを悟りました。国に帰ってそのバカなオレを知っている者たちと顔を合わせるのがイヤなのです」
　茹瑞宝は韋倫に向き直って見あげた。
「男兄弟はたくさんいるから、オレひとりがいなくなっても父が困ることはありません。だから、これからは導師を父と思い、孝養を尽くすつもりでお仕えし、いずれは正式にお弟子にしていただきたいと思っております。どうかお許しください」
「そのような決心があるなら無理に連れ帰ることはない。伯父上や父上にはわたしからお伝えしよう。それでよろしいな」
「ありがとうございます」
　清々しい笑顔を見せた茹瑞宝はパドマサンバヴァの修行場に戻り、韋倫は王の返答だけを持って唐へ帰ることとなった。