強気な伯爵令嬢は水竜皇子との婚約破棄を狙ってます

魔界編 １

２．ケルトの病

　人界と魔界が隣り合わせのこの世界。

　気候が常に不安定で雨が少ないのは、太古の昔から変わりない。

　しかし人界ではこのところ、人々の生活に変化が起こりつつあった。
　工業大国であるレオスト公国と、魔導具生産世界一のルシンキ公国。この二国が婚姻による同盟を結んだことで、便利な魔道具の大量生産が可能となり、各国に安価で輸出されるようになったのだ。

　それに伴い、大なり小なりの改革を行う国も増えてきている。
　マシェリたちが暮らす、フランジア王国も例外ではない。

「今朝でちょうど１００日目。試供品サンプルによる性能の確認も、さっき無事に終了してね。当初の予定通り、王都の街灯と王城内の照明器具すべてを、自動点灯式の魔石ランプと交換することになったんだ」
「じゃあ、その報告をしに陛下のところへ？」
「うん。それと一週間後、正式な契約のために赴くルシンキ公国と、賠償請求のついでに花嫁衣装を突っ返しに行く、魔界への渡航申請も兼ねてね」
「い、痛っ！　痛いです！」
「当然だよ、痛くしてるんだから」

　にっこり笑ったグレンが、マシェリの両頬をギリギリとつまむ。

「ふたりで話し合って決めたよね？　危険だから、魔界へは僕ひとりで行くって。なのに……ど、う、し、て。渡航申請を勝手に出したりしたのかなー？　君は」

　黒髪の美しい王子様が、今だけ、情け容赦のない悪魔に見えた。
　すでに日は高く、先ほどまでベルとマシェリを交互に叱っていたフローラも、侍従長の仕事をしに戻ってしまった。
　執務室には、マシェリとグレンのふたりきり。

（あのお邪魔虫も、今日に限って登場しないし。いつもは頼んでもないのに、黒い顔をちょいちょい出してくるくせに！　まったく、気が利かないんだから！）

　脳内で理不尽な怒りをぶち撒けたとたん、グレンがパッと手を離す。
　手首を掴まれ、そのままソファに押し倒された。

「殿下……！」
「おしおき」

　唇に少し長めの制裁を受ける。頰や首すじにまでキスを落とされ、果ては耳たぶを甘噛み。──このところ、ケンカの後はいつもこの手法で攻めてくる。

（嫌、じゃない。でも……だんだん歯止めがきかなくなってきてる、ような）

　マシェリを押さえつける力も、以前よりずっと強い。

「だ、ダメ……です。それ以上は」
「……魔界についてくるつもりだったの？　陛下に色仕掛けまでして」
「！　それは」
「絶対にしないと約束して。でないと、やめてあげないよ」

　ドレスの胸元を引き下ろされ、マシェリは慌てた。

「ごっ、ごめんなさい！　絶対にしません！　だから……だから、もう許して」
「よろしい。ちょっと残念だけど、今回は許してあげる」

（残念って）

　名残惜しげにソファから起き上がり、軍服を整える王子様をじとりと睨む。ちっとも怒ってるように見えないのは気のせいだろうか。

「フローラには僕が言っておくから、お妃教育は昼食を済ませた後に行きなよ。ターシャが食堂で、ルシンキ公国の話をしてくれるそうだから」
「ターシャが？　……ああ、そういえば出身国でしたわね」
「うん。本で勉強するよりいいだろうと思って、昨日、頼んでおいたんだ。──行く前にこの処理を終わらせるから、ちょっと待ってて」

　そう言いながら、机の上の書類に目を通す。
　まだまだ子供っぽいところもあるが、十五で成人してからというもの、グレンはだいぶ大人びて、男の色香まで漂わせるようになってきた。

　頬杖をつき、むぅ、と唇を尖らせる。

（誰かにオトされたりしないよう、しっかり繋ぎとめておかなくちゃ）

「……どうしたの？　ジロジロ見て」
「なんでもありません。喜んで、ご一緒させていただきますわ」

　マシェリはグレンに腕を絡めると、肩にコツンと頭をのせた。



「姫。保管庫にメロン二個は、さすがにちょっと邪魔なんだけど」

　食堂のテーブルに着くや否や、無精髭の料理人がのこのことやってきた。王城の副料理長とは思えぬ、色んな意味で不健康そうな風貌である。

「君もけっこう邪魔だよ。鴉カラス」
「お言葉ですが、ここは俺の領域テリトリーですよ王子様。ちなみに雇い主は貴方のお父上ですので、そこのところをお忘れなく」

　そして、いつもの如く火花を散らす。毎日毎日、よく飽きもせずケンカできるものだ。一瞬浮かんだ黒い顔は脳裏の隅に押しやり、マシェリは優雅に紅茶のカップを傾けた。
　グレンはガレスとの掛け合いが止まらないし、ターシャを待つ間ヒマなので、白を基調にした明るい食堂をぐるりと見まわす。
　すると、窓際のテーブルに見慣れない男性の姿があった。年齢は二十五、六といったところか。柔和で、とても人の良さそうな顔立ちをしている。

（白衣を着てる、ってことは新しい医官？　それとも薬師かしら）

「とにかく！　メロンは邪魔だから、なんとかしてくれ。以上！」

　ようやく一周したらしい。傾げた首を、ガレスに向き直す。

「夕方になったら一個は持っていきますわよ。あれはケルトのご褒美だから」
「ご褒美って、月イチのそうじの？　今日は朝メシ、やってこなかったのか？」
「人聞きの悪いことを仰らないで。ぐうぐう気持ち良さそうに寝てたから、起こさなかっただけですわ。それに朝は林檎とか、祭壇に置いてあるものを適当に食べるから、餌付けは特に必要ないんですのよ」

　昨夜は珍しく棲家に帰らなかったようだし、きっと相当疲れていたのだろう。こういう時は寝かせておくのが一番だ。
　万が一病気になっても、水竜用の薬などないのだし。

（病気……）

　ふと、嫌な予感が胸をよぎった。

「どうかしたの？　マシェリ」
「よくよく考えてみたら初めてですの。わたくしの呼びかけで、ケルトが起きなかったのは」
「だよな。アイツ、姫が帰ったあとすっげえ寂しそうにしてるし。呼んだら飛び起きてもおかしくねえのに、ぐうぐう寝てたってのは異常だぞ」

　ガレスがふむ、と顎をさする。

「もしかして、そろそろ寿命なんじゃないのか？」
「ばっ、馬鹿なことを仰らないで！！」

　マシェリはテーブルをバン、と叩くと、勢いよく席を立った。──そんなわけない。
　人界生まれだろうと、ケルトはれっきとした水竜。平均寿命は悠に千年を超えるといわれている、竜の一種なのだ。

（たかだか三十年程度で、死んだりするはずがない）

　頭の中では否定しながら、不安で、気付けば駆け出していた。
　宮殿を出るとドレスの裾を上げ、中庭を駆け抜けていく。

　崖の階段を数段降りたところで、朝と同様、湖の岸にぐったりと横たわる水竜の姿が見えた。

「──ケルト⁉︎」
「……」

　巨体にすがりつき、胸のあたりに耳をよせる。すると幸い、ドクンドクンと心臓の音がちゃんと聞こえた。
　生きてはいる。しかし、わずかに体が熱い。それに、翡翠色の鱗が妙に乾燥している気がした。

（まさか、本当に病気？）

「待っててケルト。わたくしが、今すぐ医者を連れて来て差し上げますわ！」

　マシェリは再び走り出し、降りたばかりの階段を駆け上りはじめた。