強気な伯爵令嬢は水竜皇子との婚約破棄を狙ってます

本編

２－１

　突然の大公来訪から数日後。クロフォード伯爵家に一人の使者が訪れた。
　黒馬車と、紅色の軍服。嫌な予感しかしない組み合わせである。

「大公閣下より書状をお預かりして参りました。どうぞお受けとりください、マシェリ様」
「お断りいたしますわ」

　マシェリが笑顔で閉めかけたドアを、母がガシッと掴んで止める。受け取りのサインに応じてしまえば、もう突き返すことはできない。

（いや……受け取らないのがそもそも無理か）

　何しろ、大公からの命令である。この公国で生きていく限り、平民だろうが伯爵家令嬢だろうが、誰もそれには逆らえない。
　マシェリはがっくりと肩を落とし、父が待つ応接室へ向かった。……気が重い。

「大公命令では仕方ないね。しかしまあ、ずいぶんと不名誉な理由で選ばれたものだ」

　人当たりのいい笑顔のままで、嫌味たっぷりに父が言う。紅茶を一口含み、カップを皿に戻すと、大仰にため息を吐いた。

「申し訳ありません、お父様」
「全く、お前ときたらダグラス侯爵にまんまと乗せられて啖呵を切って。そんな事だから市場でも上手く駆け引きできないんだよ」
「……」

　ぐうの音も出ない。業者が安く買い叩こうとするのに、噛みつくばかりで進歩がないと窘められたばかりだった。

「しかしまあ嘆いていても仕方がない。まずは書状の確認をしようか」
「はい。……あ、お父様。レオストから荷は届いてました？　そろそろ着く頃だと聞いてたんですけれど」
「薔薇オイルの抽出機の事かい？　ああ、その事も含めて建設的な話をしよう。――お茶のおかわりを頼む」
「はい」

　侍女が出ていくと、父はドアの鍵を閉めた。

「あれはマリアの手先だからな。少しの間閉め出しとこう」
「でもお母様、お茶会へ行くと言ってさっき支度してましたけど」
「侍女から聞き出した私達の話をネタにする気だ。見ろ、まだ馬車がある。どんなに中身がアレでも相手は帝国の皇太子だ、娘が妃候補に選ばれて内心浮かれまくってるのさ。私には分かる、マリアはそういう女なんだ……！」

　のろけをやや混ぜながら妻の生態を分析し、さて、と父が書状に向き直す。

　顎に手をあてがい、じっくりと書状に目を通す姿は城の財務官だった頃を彷彿とさせた。跳ね橋の補修に予算を惜しまない一方で、嗜好品の購入には厳しい基準を設けるなど、父の公金の使い方は大胆かつ、堅実だった。穏やかそうな見た目ながら、時に議論で宰相をも黙らせる相当な切れ者の父は、大雑把だった先代が領地経営でこしらえた借金も、爵位を継いだ後わずか数年で完済したらしい。
　マシェリはそんな父を尊敬し、長子として仕事の下支えとなるべく努力を重ねてきた。しかし十六という年齢は、貴族の令嬢の結婚適齢期でもある。そろそろ、別の方向で家の役に立たねばならない。

（婿養子として迎えるなら、同じ伯爵家か侯爵家の二男、三男あたりが狙い目なのだけれど、皆もう婚約者がいらっしゃるのよね。ああ、アディルがせめて男爵位でも持っててくれたらよかったのに！）

　どんなに好みでも、平民とは結婚できない。皇子様との結婚も難しい。堅実さを好む父が最も嫌うのが、分不相応という言葉だった。

（まあ、万が一にも妃に選ばれる事はないでしょうけれど）

「うん、条件は割とまともだな。これならなんとかなりそうだ」
「……何のお話ですか？」

　訝しげに尋ねるマシェリに、父はにっこりと微笑んだ。うわ、と思わずマシェリは口端を歪ませる。これはもう完全に、ろくでもない策略を思いついた時の顔だ。

「水脈の開放がかかってるからねえ。フランジアへの捧げ物のお前には多額の褒賞金が出るんだよ。財務官時代に私が作った基準よりもやや多めなのが気になるが、それはそれだ」
「……褒賞金、ですか。妃候補というだけで？」
「それが皇帝のご意向だから構わないんだろ。――で。私の本題はここからだよ、マシェリ」
「はい」

　マシェリはソファにきちんと座り直した。父が満足げに眼鏡の奥の目を細める。