花は流れ、恋に惑う

2話

　一応は王族であるシェラは、母へはついて行かず、ひとりで離宮で暮らすらしい。
　もちろん、ひとりといっても、侍女はいた。
　離宮には他にも使用人はいたが、ひとりの年若い侍女が主に、シェラの世話をしていた。

『お寂しいでしょうが、我慢なさってください』
　男は母が離宮から出ていくことと、しばらく会えなくなるであろうことを、義務的な態度でシェラに伝えた。

　シェラは少し考え、背伸びをし、背の高い男を見上げた。
　小さく首をを振って、『寂しいから、毎日会いに来て欲しい』と、男にねだった。

　本当は我慢などしてはいないし、これからもしない。
　シェラは母がいなくなっても、ちっとも、寂しくなどなかった。

　そもそも後宮で暮らしている時から、母の部屋とシェラの部屋は、遠く離れていた。
　ひと月どころか、半年もの間、顔を合わせないこともあった。

　こちらへ越してきて、毎日顔を合わせるようになったのだが……正直、苦痛であった。
　苛立ってばかりいる母の顔を見るのは胸苦しかったし、時折、苛立ちを抑えきれないのか、シェラを叩くこともあった。
　離れられて、せいせいしていた。

　寂しいフリをしたのは、シェラがただ単に、男に毎日会いたかったからだ。
　美しい紺碧の双眸を、毎日、見たかった。

　男はシェラの願いに、眉を顰めた。
　シェラの我儘に不満をいだいているのは間違いなかったが、一応は王家の血をひく娘だからだろう。
　不承不承ながらも、男はそれから、ひと月の間、毎日欠かすことなく、離宮を訪ねてきた。

　男は、王家の次に力を持つという名家の三男であった。
　年齢は、シェラより十二歳上。
　まだ若いながら、一軍を任される優秀な武人で、端正な面立ちなのもあり、女性に大変、モテるのだという。

　頬を赤らめて、侍女が男のことを教えてくれる。
　シェラはなんだか、嫌な気持ちになった。

『やきもちですか』
　ころころと笑いながら、肩をすくめた侍女を、シェラは睨みつけた。
『好いたお方のお心を掴むには、好き嫌いなく、お食事をして、大きくならねばなりません』
　侍女はシェラにそう伝えたあと、真っ赤な唇をにんまりさせ、食卓の上を指差した。
　食卓の上には、朝食の食べ残しが置いてあった。

――人参を食べれば、大きくなれるというのか。
　シェラは彼女のふくよかな胸を、じとりと見た。


　シェラは先王の一粒種だ。
　父王には母以外にも、多くの妻がいたが、産まれたのは娘であるシェラのみ。
　別の種を仕込まれた、との噂もあったが、シェラはぬばたまのような黒髪に、赤瑪瑙の双眸。王家の特徴を継いだ色を持っていた。

　父王が亡くなったとはいえ、シェラが王家の血を継ぐ姫なのは変わらない。
　今は離宮にいるけれども、いずれは国と王家のため、それなりの家に嫁ぐのだろうか、と思っていた。
　
　あの男ならば、身分的にシェラの夫として不足はないし、十二歳上というのも、この国では珍しくない年の差であった。

　婚姻できる年齢になれば、男の妻になる未来もあるのだろうか。
　シェラは男のそばに立つ自身を想像した。
　想像し、淡い夢を抱くと、胸が高鳴り、頬が火照った。

　それから、しばらくの間、男と会ったとき、シェラは目を合わせることができずにいた。
　目が合ってしまうと、耳まで真っ赤になった。
　そんなおかしな態度ばかりとっていたので、男からは病気ではないか、と疑いを持たれた。