そうですか、私より妹の方を選ぶのですか。別に構いませんがその子、どうしようもない程の害悪ですよ？

3

　天気のいい昼前。
　私は、両親と侍女たちと共に屋敷の前にいた。
　これからルーファウス様の下へ向かうためだ。

「では行って参りますわ」
「ああ、気をつけてな」
「……ところでソフィアは朝から顔を見ていませんが、あの子はどこにいったのですか？」

　両親が顔を合わせて首を傾げる。

「さぁ……何も言わずに朝早くに屋敷を出て行ってしまったよ」
「あの子は自由奔放だから……はぁ、困ったものだわ」
「自由ならいいが、自分勝手だからな……どうにかならんものか」

　ソフィアのことで頭を悩ませている両親。
　周囲の空気がどんより悪くなる程、暗いため息をついている。

「お、お父様、お母さま、これからルーファウス様のところに行くというのに、そんな暗い顔を止めてください」
「お、おお、そうであったな。すまんすまん。お前はルーファウス殿との時間を楽しんで来てくれ」

　両親は暗い表情を切り替え、明るい笑顔を私に向ける。
　
「それでは、夜には戻りますわ」

　私は馬車に乗り込み、屋敷の皆に小さく手を振る。

「行ってらっしゃいませ、お嬢様」

　深々と頭を下げる侍女たち。
　両親は満面の笑みで私を見送ってくれる。

　馬車での移動はそこそこ長い。
　私は穏やかな気持ちで流れる景色を眺める。
　ソフィアのことを気にしないでいいのは、本当に心が落ち着く。
　しかし次は何をやらかすのかと考えると、また気持ちが重くなってしまう……

　ダメよ。
　これからルーファウス様とお会いするというのに。
　こんな気持ちでいてはダメ。
　彼の前では明るくしていなければ。

　頭を振って、視線をまた外に移す。

　町に住む人たちの顔。
　自然に咲く花。
　緑豊かな森。

　それらの景色が通り過ぎ、ルーファウス様の屋敷に到着した。

「あ……マリア様」

　私が到着すると、警護をしている方がなんだか複雑な表情をしている。
　どうかしたのかしら？

「あの、どうかいたしましたか？」
「え、いや、その……」
「私、ルーファウス様に呼ばれて来たのですが」
「え？　そ、そうでしたか……ではお入りください」
「？」

　何かあったのかしら。
　中で何か問題でも？
　
　私は中で起きていることを頭の中で考えながら、屋敷の中へと入って行く。
　するとその答えはすぐに把握することができた。
　玄関先に、彼女・・がいたのだ。

「ソフィア……？」
「待っていたぞ、マリア」

　ブラウンの髪をオールバックにし、鋭い目つきで私を睨む男性……
　彼はルーファウス様だ。

「……どういうことですか、これは？」
　
　そのルーファウス様はソフィアの肩を抱きながら、こちらを睨んでいる。
　問題は把握できたが、この状況は理解できない。
　一体どういうことなの？