妹に醜くなったと婚約者を押し付けられたのに、今さら返せと言われても

亜綺羅もも

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 ヴァンニール様と会いに出かけたエル。
 両親はエルがいなくても私によくしようとはしない。

 私によくした後、エルが不機嫌になるからだ。
 それも何日も機嫌が悪くなる。
 それならば、私のことは放っておいた方が無難だと思ったのだろう、以前はエルがいない時は少しばかり気にしてもらっていたのだが、今は完全に放置されている。
 
「これから私たちは食事をする。お前はその後で食べなさい」
「はい」

 父親がお決まりのようにそう言う。
 一応気にはしているというポーズをいつも取る。
 こんなことに意味があるのだろうか。
 もう黙って食事をしていればいいのに。
 その後どうせ侍女が私に知らせてくれるのだから。

 私は両親の辟易するようなルーティンに嘆息する。

 その後、朝食を済ませ、花壇の整理を始めた。
 グチャグチャになった花々を見て、少しだけ涙が滲む。
 花に罪はないというのに……

 悔しさを抱きながら、私は花の処理をする。

 いつか……いつか私にも幸せは訪れるのだろうか。

 そんなことを考えながら花を回収し、花壇に種を植えていく。
 気持ちを切り替えよう。
 花はまた咲く。
 何回踏み付けられようと、何度も植え続ければいいのだ。
 そうすればいつかエルだって諦めるはずだから。

 昼食を済ませた後、土にまみれて作業を続けていると、怒りを露わにして帰ってきたエルの姿が視界に入る。
 
 まだ昼過ぎだというのに……もう帰ってきたのか。
 しかしあの怒り方、何があったのだろう。
 私はエルの様子がとても気になり、屋敷へと早足で戻る。

「信じられませんわ! 本当に!」
「何があったのだ、エル」

 玄関先で怒り、地団駄を踏むエル。
 お父様が心配そうに、彼女に訊ねている。

「ヴァン様、事故で大火傷を負ってしまいましたの!」
「な、なんと……それは大変だな」
「私、嫌です! あんな醜くなったヴァン様と結婚だなんて、絶対に御免です!」

 ヴァンニール様が大火傷をした。
 見るも無残な姿となってしまったらしく、エルは嘆いている。
 
 どうやら元通りになることはなく、これからもただれたお顔のままらしい。
 エルはヴァンニール様のことをお慕いしていたようだが……彼女が想っていたのはその地位と容姿。
 その容姿を失った今、エルにとっては耐えがたいもののようだ。

「し、しかし、もうすでにお前たちは婚約を……」
「いやよ! 絶対に嫌! 絶対にヴァン様と結婚はいたしません!」

 エルの我儘は続く。
 どうしようもないとお父様はなだめているが、落ち着くような気配は見せない。

 するとエルは私の姿を見つけ、ニヤリと片頬を上げ、こちらを指差した。

「お姉様がいるではありませんか! 私の代わりに、お姉様がヴァン様と結婚なさればいいんです!」

 私は放心する。
 だが頭の中には不思議と『幸せ』という言葉が過っていた。
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