甘酸っぱいタルト

甘酸っぱいタルト

　先月、都内にオープンしたカフェ〈ラ・ジャルダン〉
　レトロでお洒落な外装に興味を引かれた佐々木真知子は、仕事帰りに、誘われるように洋風の扉を押したのだった。
　アンティーク調の置き時計が、薄暗い店内でゆったりと時を刻んでいる。しっとりとしたジャズピアノの旋律が耳に心地よく響く。
　背の高いカフェテーブルで真知子はメニューを眺めていると「よお」とやわらかな声が聞こえた。
「あれ……！？　ここって、先輩のお店だったんですか？」
　コックシャツに黒いベレー帽を被った篠田大輔は、ニコリと微笑む。透明なグラスをテーブルに置くと、ウォーターポットを傾けた。グラスに落ちる冷水が、透き通るような音色を奏でる。微かに柑橘系の匂いがした。
　平日の午後。店内はがらんとしていた。
「真知子ちゃん、仕事の方は順調？」
「もう、全然ですよぉ……。モールの新装イベントの企画担当されたんですけど、クライアントと全然話が合わなくて……」
「へぇ、それは大変だね」
　以前、真知子と同じ広告代理店に勤めていた大輔は、昔を懐かしむように顎に手を当てた。控えめで物静かだった大輔は、お世辞にも仕事が出来る方だとは言えなかった。
　ああ、この人は広告営業なんかより、カフェのオーナーが向いてるのかも。
　真知子は、長い指の先に光るよく磨かれた爪に見惚れる。
「先輩、おすすめって何ですか？」
「そうだね、冬だから苺のケーキタルトがおすすめかな」
「じゃあ、それください。あと紅茶も」
「かしこまりました。少々、お待ちを」
　あの先輩がねぇ……。
　真知子はふうっとテーブルに肘をつくと、窓から漏れる陽光を眺めた。

　ピッチャーからはダージリンの芳醇な香りが漂った。フォークをふわりと跳ね返すスポンジは、白いクリームの間で黄金色に輝いている。
　舌にのせると、ふっと甘い芳香が鼻を抜けた。上品なクリームは口の中で、爽やかな苺の酸味に溶け込んでいく。
　先輩って実は凄かったんだ。真知子は何だか嬉しくなって、皆んなに見て欲しいと思った。
「先輩、クライアントの子、連れてきても良いですか？」
「いいよいいよ。どんどん連れてきなよ！」
「……男なんですけど？」
「へぇ、真知子ちゃんやるねぇ」
　大輔は意味深に微笑んだ。
「そ、そんなんじゃないですって！」
　真知子は半分にカットされた苺をもしゃもしゃと噛んだ。
　甘酸っぱい。