天使の報い

第一章

天使の呻き

　天使は人の命を奪えない。
　放課後の校舎裏。壁の隅に蹲る浜田圭太。その周囲で笑い声を上げる男子生徒たち。その後ろに佇むショートボブの天使。
　圭太は呻いた。喉を焦がす赤い血が鼻から溢れる。無数の不快な声が鼓膜を叩く。グッと体を丸めて地面に蹲ったまま、彼は、自分に降り掛かる厄災が過ぎるのを待った。
「浜田クーン、大袈裟過ぎぃ」
「頑張れ頑張れ、は、ま、だ！」
「ほら、早く立てよ」
　背の高い男子生徒のローファーが圭太の脇腹に突き刺さる。うっと息を吐く圭太。それでも彼には、嵐が過ぎ去るのを待つ事しか出来ない。校舎裏に響く笑い声。その様子を横目に通り過ぎる若い教員。
　無表情の田中愛。存在を認知され難い存在。男子生徒の犯す罪を見つめていた天使は、血を流す圭太から視線を逸らした。校舎の影に消えた教員の後を追うと、無音で職員室に足を踏み入れる。
　若い教員が装った無関心。イジメを見過ごす教員に、田中愛は細い腕を振り上げる。その手を掴む誰かの手。振り向いた田中愛は、自分の腕を掴む髪の長い女生徒を見つめた。
　感情の無い瞳で田中愛を見下ろす女生徒。過度な人への接触と、稚拙な暴力に対する警告。常識と判断能力に疎い天使を諭す天使。
　田中愛は髪の長い女生徒に頷くと、窓辺で読書感想文に読み耽る薄毛の教師に近づいた。
「何だ？」
　稀に、ほんの僅かな時間のみ天使を認識出来る存在。急に袖を引っ張られて驚いた臼田勝郎は、横に立つ天使を見上げた。
「……あ？　どうした……うむ、何かようか？」
　見覚えのないショートボブの生徒の名前を、必死に思い出そうとする勝郎。田中愛は何度も何度も彼の袖を引っ張ると、そよ風に靡く青い草のように、音もなく職員室を出る。やれやれと立ち上がった勝郎は、ショートボブの生徒の後を追った。髪の長い女生徒も無音で彼に続く。
「お前ら、何をやっとるんだ！」
　名前を思い出せない生徒を追って校舎裏に辿り着いた勝郎は、そこに屯する男子生徒に怒鳴り声を上げた。固まる男子生徒たち。ジッと蹲っていた圭太は、血に染まる顔を上げた。
「お、おい！　大丈夫か？」
　慌てて駆け寄る勝郎。圭太は無言で頷いた。
「あー……、臼田せんせ、ちょうど良かったです」
「ああっ、何だと？」
「今、皆んなでダンスの練習してたんすよ、そしたら浜田クン、頭ぶつけちゃって」
「ダンスだと？」
「そうっす、文化祭で披露しようと思って、はは。……な？　浜田クン？」
　背の高い男子生徒の冷たい視線。一斉に圭太を見下ろす瞳の光。田中愛の腕を掴む髪の長い女生徒。
　困惑した表情の勝郎に、圭太は顔を歪めて笑顔を作った。
「う、うん、練習、してて」
　そっと視線を逸らす圭太。勝郎は奥歯を噛み締めた。
「……取り敢えず、話は後で聞く。お前ら、すぐ保健室の奥田先生呼んでこい！　おい、浜田？　もしも気持ち悪かったり、眠かったりしたらすぐに言えよ？」
　保健室に走る背の高い男子生徒。ハンカチで圭太の血を拭く勝郎。髪の長い女生徒の、感情のない瞳を見つめ返した田中愛は、その腕を強く振り払った。
　悪行に対する報い。罪を帳消しにする罰。背の高い男子生徒の後を追う天使。
　奥田恭子に事情を伝える男子生徒の頭にぶつかる野球ボール。金属バットを地面に投げた田中愛は次の罰を考えながら、恐怖と悲しみに震える浜田圭太を想った。

　ゆっくりと沈む西日が街を赤く染めていく。少ないお金で買った遊戯王カードの袋を両手に抱える天使。田中愛は駅のホームで浜田圭太を待った。
　線路に摩擦する車輪の悲鳴。笑う子供の手を握る母。誰にも認知されない誰かの呻き。
　止まらない電車が風を切ると、天使のショートボブが静かに揺れる。
　天使は人の命を救えない。
　田中愛は電車に飛び込む少年の最後の表情を見つめた。