サラマ・アンギュース～王位継承者

【第三部：とらわれの舞姫】第六章

別れ

　よく晴れた日の朝。深い森の中に建つカイル・スカーライン伯爵の別邸の正門前に、一台の馬車が停まっていた。門の周りには、たくさんの侍女たち。テイジーやシルフィールの姿もある。そして彼らに囲まれて、ナイシェとカイルの姿があった。

「いろいろとお世話になりました。さようなら」

　そういって、ナイシェは会釈をした。雲一つない真っ青な空のように、ナイシェの心も澄み渡っていた。

「最高の踊りを見せてくださって、私本当に幸せです。どうぞお元気で、ナイシェ様」

　そういうテイジーは少し寂しそうだ。続いてシルフィールがナイシェの手を握った。

「昨夜の踊りは、とても見事でした。ナイシェ様のお姿を拝見することはできませんでしたが、私のまぶたにはしっかりと映りましたよ――流星のように降り注ぐ、銀の光が」

　ナイシェはもう一度礼をいうと、後ろにいるカイルのほうへ振り返った。

「そろそろ行くか」

　カイルが馬車の扉を開ける。ナイシェに続いてカイルも乗り込むと、御者の手によって扉が閉められた。ナイシェは窓から外を覗いた。森の中に構える伯爵邸が、いっそう大きく見える。真っ白な壁の建物を見ながら、ナイシェはふと思った。

　……もう、こことはお別れなんだ。連れてこられたときは何が何だかわからなくて、すぐにも逃げ出したいと思って……いやなこともたくさんあって、涙もたくさん流した。でも、それでもすべてが終わった今、私はこんなにも別れを惜しんでいる。不思議だわ、つらかったことも早く姉さんたちに会いたいのも事実なのに、こんなに穏やかな気持ちでここを離れることができるなんて。

　そして隣にいるカイルの横顔を見つめた。初めて会ったときの彼の態度に、これ以上ないほど腹を立て悔しがったのをよく覚えている。そのカイルが、今では自分の隣に座り、自分を帰してくれるどころか町まで送るといっている。彼がここまで変わるとは想像もつかなかったが、ナイシェは心の奥でよく理解していた。なぜなら、自分自身が彼のために踊ろうという気になったことだって、到底信じられなかったから。
　馬のいななきとともに、馬車がゆっくりと走り出した。伯爵邸が遠くなっていく。

「……なんだか、少し寂しいわ」

　ぽつりと呟くと、カイルが笑った。

「来たときは、あんなに嫌がっていたのに？」

　ナイシェもつられて笑った。

「だって、あのときと今とでは、全然状況が違うもの……あなたも、私も」

　するとカイルが静かにうなずく。

「そうだな……本当に君には、とんでもないことをしたと思っている。謝っても謝り切れないくらいだ。君がエルシャ殿のもとへ戻ったら、僕はただでは済まされないだろうな」

　そういって自嘲するカイルに、ナイシェが首を横に振る。

「そんなことないわ。あなたはこうして私を帰してくれるんだし、私もかえって伯爵と別れるのが寂しいくらいなのよ。たとえエルシャが怒っても、私が説得してみせるわ」
「……ありがとう」

　カイルがそういって微笑んだ。ナイシェはうなずきながら、つい顔を背けてしまった。前にも、こういうことがあった――あまりにも純粋な笑みに、自分のほうが恥ずかしくなってしまうことが。けれど、それはナイシェにはうれしいことだ。そして同時に、彼の笑みは昨夜から心の奥で抱いていた疑問を再起させるのだった。何となく訊きづらくて口に出さないでいたが、ナイシェはとうとう我慢できずにカイルへ尋ねた。

「あの……どうして、私を帰してくれるの？」

　カイルは一瞬ナイシェを見つめると、またすぐ目を逸らした。

「君の踊りを……失いたくなかったからだよ」

　ナイシェが理解できずにいると、カイルが続けた。

「僕が拘束することで君が踊れなくなってしまうくらいなら……僕の見えないところでもいいから、踊り続けてほしい。そんな気持ちになったんだ。君が、あまりにも幸せそうに踊るから……」

　そしてちらりとナイシェのほうを見やると、苦笑した。

「結局、君に、踊りを失ってほしくないということかな」

　ナイシェは胸が痛くなるのを感じた。

「あの……また会う機会があったら、私、いつでも踊りますから。今は無理だけど、いつかきっと。……私も、伯爵に教わったんです。今まではただ楽しいから踊っていたけれど、誰かが私の踊りを見て喜んでくれるってことのほうが、ずっと楽しいって」
「ありがとう。そうだな、またいつか、きっとアルマニア宮殿で会えるだろう」

　そういいながら、カイルは窓の外へ目をやった。木々が次第に少なくなり、前方に町壁が見えてきた。

「本当にツールでいいのか？　アルマニアまで送れるが」
「いえ、大丈夫です。もともと北へ向かう予定だったから、この町にいれば合流できると思うわ」
「危険だからエルシャ殿と会えるまで人をつけるよ」
「本当に大丈夫だから。私、下町育ちだし、一座の巡業で大抵の町は知ってるから、心配はいりません」
「……そうか」

　カイルは浅くため息をつくと、持っていた袋から小さな包みを取り出した。

「それじゃこれだけでも、受け取ってもらえないか。旅費の足しにしてほしい。その……僕の、気持ちなんだ。こんな形にしかならないのだけれど」

　ナイシェは包みに目をやった。中身はすぐにわかった。不安げなカイルに微笑みかけると、ナイシェは手を出した。

「どうもありがとう……遠慮なく、いただきます」

　カイルはほっとしたように包みを手渡した。それはナイシェが受け取った、銀のショールに続く二つ目の贈り物だった。
　町壁のすぐ手前で馬車がゆっくりと停まった。御者が扉を開ける。カイルは地に降り立つと、深くため息をついた。

「早いものだな、もう別れか」

　ナイシェが何もいえないでいると、カイルはナイシェの肩をそっと抱いた。

「本当にありがとう。君の踊りは、けして忘れないよ」

　碧の瞳に寂しそうな影を宿して、カイルは微笑した。ナイシェも答えるように微笑むと、ひとつ息をついて、踵を返した。カイルのまなざしを背中に感じながら、ナイシェはツールの町に足を踏み入れた。カイルが黙って見ている。ナイシェはそんな彼に向かって大きく笑いかけ、手を振った。

「また、絶対会うわ！　宮殿で、絶対！」

　カイルは一瞬きょとんとすると、満面の笑みで手を振り返した。

「待っているよ！　約束だからな！」

　ナイシェはしっかりとうなずき、再び歩き出した。今度は振り返らなかった。