サラマ・アンギュース～王位継承者

【第三部：とらわれの舞姫】第五章

失敗①

　心臓が止まりそうなほど驚き、ナイシェは思わず塀の上で身をかがめた。が、その声が女性のものであり、しかもナイシェに気づいている様子でもなさそうなので、ナイシェはそっと塀の下を覗いてみた。ナイシェの位置からやや離れた、裏口あたりの塀の外側に、ふたつの人影が見える。二人は、人目をはばかる小声で話していた。ナイシェは微動だにせず二人が去るのを待った。しかし、聞こえてきた二人の会話に、ナイシェは耳を澄まさざるを得なかった。

「じゃ、三日後のこの時間にまた持ってくるわね」
「おい、本当にばれないのか？」
「大丈夫、伯爵は今財産管理ところじゃないから。それより早く行って、見張りが来ちゃうわ」

　そういって女は、彼女が渡したらしい小さな木箱を持った男を促した。

　ミゼッタだわ。ミゼッタと、前に会っていた男の人だ……。

　ナイシェは自分の立場も忘れて二人の行動を凝視していた。あの重そうな木箱と今の会話。二人が何をしているのかは、すぐ見当がついた。カイルの財産を、ひそかに盗んでいるのだ――それも、定期的に。

　……でも、見過ごさなければ。今止めに入って、自分から騒ぎを起こすなんて馬鹿げたことはしちゃいけないわ。

　胸に何か引っかかるものを感じながら、ナイシェは黙って見ていた。男が木箱を抱えて踵を返す。

　――こうして見逃すということは、私も同じ泥棒だということ……。でも、カイル伯爵のことなんて私には関係ない。伯爵のお金がなくなったって、私が痛い思いをするわけじゃないし。むしろあんなわがままな伯爵だもの、これくらいいい薬だわ……。

　そういい聞かせたが、次に頭に浮かんだのはテイジーやシルフィールの顔だった。

　このまま見過ごしたら、きっとミゼッタは見つかるまで続けるだろう。でも、もし誰も気づかなかったら？　気づいたときにはもう手遅れだったら？　ここには、テイジーたちのように私にとてもやさしく接してくれる人がいる。なのに、ここで見ぬふりをするなんて……。

　男が、森へ向かって足早に歩き出した。二人とも、まだナイシェには気づいていない。

　行ってしまう……！

　そう思った瞬間、無意識に体が動いた。まだ男が森へ入る前に――ミゼッタが塀の内側へ戻る前に、ナイシェは男めがけて高い塀を蹴っていた。
　しんと静まり返った暗闇の中、ナイシェは男の肩に跳びついた。その反動で男は地に倒れ、ミゼッタが何事かと驚愕する。男の手から落ちた木の箱は、衝撃で蓋が開き、中から光る金貨が流れ出した。

「き、きさま誰だ!?」

　男が、自分に覆いかぶさったナイシェを乱暴に押しのけて叫んだ。途端にミゼッタが男を制する。

「ちょっと、声が大きいわよ！　見張りが来ちゃうじゃない！」

　しかし次の瞬間、正門にいた見張りが近づいてくるランプの灯りが見えた。

「くそっ」

　男は舌打ちをすると、落とした金貨もそのままに森の中へと逃げていった。取り残されたミゼッタは呆気にとられたままナイシェを見据える。

　金貨もばらまいてしまったし、今さら逃げられっこない。もうすぐ見張りが来てしまう――どうする!?

　凍りついたまま動けない二人の背後に、ランプを手にした男が二人現れた。

「おまえたち、何者だ!?　ここで何をしている！」

　二人の誰何の声に、ナイシェとミゼッタは反射的に振り返った。見張りは、地面に散らばっている金貨を見、そしてそこに立っている二人の姿を見て、素早く剣を抜いた。

「あ、あの……！」

　訳を説明しようとするナイシェを制して、ミゼッタが叫んだ。

「この娘こが、金貨を盗んで逃げようとしたんです！」

　ナイシェが絶句する。ミゼッタは構わず続けた。

「逃げようとしたのを見つけて、私が捕まえたんです！」
「ち……違うわ！　私が見つけたのよ！　この人が、男に人に金貨の入った箱を渡していて……！」

　しかし、見張りの者がそんなナイシェのいい分に耳を貸すはずもない。彼らはものすごい力でナイシェの両腕をつかむと、正門のほうへ引っ張っていった。

「来い！　伯爵のもとへ連れていく」
　そしてちらりとミゼッタへ目をやる。
「一緒に来て、伯爵に説明してくれ」

　ミゼッタはにっこりと笑うと、うなずいてあとについた。

「私じゃないわ！　私はこんなことしてない！　放して！　放してよ！」

　体中が熱くなり、涙があふれ出そうになるのを懸命に堪えながら、ナイシェは大声で叫んだ。しかし、必死の抵抗もむなしく、ナイシェは引きずられるようにして正門まで連れてこられた。真夜中の騒ぎに、部屋の灯りが次々とともされて人々が起き出す。

「放して！　私じゃないってば！」

　そのとき、正門玄関から夜着を羽織った一人の青年が駆け下りてきた。

「ナイシェ……ナイシェ様ですか!?」
「シルフィールさん！」

　泣きそうな声でナイシェは彼の名を呼んだ。

「どうしたのです。何があったのですか!?」

　するとナイシェが口を開く前に、彼女の腕をとらえていた男のひとりがいった。

「この娘が、伯爵の金貨を盗んで逃げようとしたんです」
「違うったら！　私じゃないわ、盗もうとしたのはミゼッタのほうよ！」
「黙れ、盗人め！」

　もうひとりの男がナイシェの腕を締め上げた。思わず苦痛のうめき声が漏れる。途端にシルフィールがその男の二の腕をつかんで鋭くいった。

「何をするんです！　その手を放しなさい！」
「し……しかしシルフィール様、この娘はカイル伯爵の――」
「ちゃんと話は聞いたのですか？」

　すると二人は黙り込んでしまった。それを見て、ミゼッタが口を開く。

「でもシルフィール様、この娘は前からカイル様を嫌っていたではないですか。話なんて聞くまでもありませんわ」

　そのとき、屋敷からゆっくりした足取りでカイルが姿を現した。

「こんな夜中に何事だ？」

　彼は明らかに不機嫌な様子であたりを見回し、騒ぎの中にナイシェの姿を認めると、あからさまに怒りの表情を向けた。

「こんなところで何をしている」

　それは、今までにナイシェが聞いたこともないくらい鋭く低い声だった。