サラマ・アンギュース～王位継承者

【第六部：終わりと始まり】第十章

死闘①

　青玉宮の中から見上げた空が、底なし沼のように禍々しい黒で染まった。一本の触手が、エルシャを貫いて高々と宙を蠢いている。

「ティーダ！　エルシャを受け止めて！」

　ナイシェが叫び、次の瞬間触手の根元が破裂した。落下するエルシャの下が発光し、藁の山が現れる。エルシャの体は、分厚い藁の上にどさりと落ちた。
　おもむろに、リキュスの目がナイシェを捉えた。

「……おまえが、破壊の民か」

　口元に歪んだ笑みを浮かべる。びくんとこわばったナイシェに向かい、リキュスは右腕を伸ばした。手のひらを広げ、ナイシェを凝視する。

「光のかけらひとつ封じる程度なら、わけもない」

　切断された触手が再び蛇のように動き、ナイシェの両腕を縛り上げた。破壊の力を使おうとして、ナイシェは異変に気づいた。

「力が……使えない……！」

　触手がナイシェを引きずるように伸び、青玉宮を支える太い柱に巻きつく。たちまちナイシェは褐色の蔦で柱に縛りつけられた。腰や足もきつく巻きつかれ、身動きができない。右手をナイシェへ向けたまま、リキュスがいった。

「おまえの中にはイシュマ・ニエヴァがいる。おまえからは、最後に生きたままかけらをいただくとしよう。それまで、おまえの仲間が無残に殺される姿を楽しむといい」
「や、やめて――‼」

　ナイシェが泣き叫ぶ。ゼムズとフェランはティーダを衛兵から守るので必死だ。エルシャは藁の中に沈んだきり動かない。
　リキュスの視線が、ティーダへと移った。

「かけらの力は厄介だ」

　リキュスの目の前に、黒い煙が出現した。渦を巻くように成長し、赤子ほどの大きな球になる。驚愕して動けないティーダに向かい、形を得た黒球が突如として勢いよく放たれた。

「ティーダ！」

　かけらの力を封じられたナイシェが、成す術もなく叫ぶ。

「させるかよ！」

　ゼムズが黒球に向かって大剣を振り払う。しかし刃は煙を斬ったように手応えなく素通りし、ティーダの顔面目掛けて球は勢いを増した。
　突然ティーダの目前でまばゆい光が輝き、黒球と接触した。激しい爆音とともに、大小の瓦礫がティーダの頭上に降り注ぐ。瞬時に創った巨大な石の壁が、黒球に破壊されたのだ。ティーダは完全に瓦礫の下に埋没し、瓦礫が動くことはなかった。

「ティーダ！」

　フェランが懸命に瓦礫を取り除こうとする。その背後を衛兵の剣が襲い、わずかの差でゼムズの剣が受け止める。

「これで、厄介な創造と破壊の力は使えない。おまえたちからかけらを奪うなど、造作もないことだ」

　リキュスが満足そうに笑う。
　藁の中で、エルシャが動いた。鮮血に染まった右腕をだらりと垂らしたまま、這うようにして前へ進む。その左手が、床に転がった長剣を掴んだ。リキュスの冷えた目がエルシャを一瞥する。

「まだ動けるのか。まあいい、手負いの人間など、我が主人の力をお借りするまでもない」

　リキュスは鞘に収められた自らの剣を抜いた――国王にしか帯刀の許されない、気高い黄金の剣だった。

「我が主人への供物として、まずおまえのかけらから頂こう」

　ためらいなく、剣が振るわれる。エルシャは片手でそれを受け止めた。弾かれそうになるのを懸命に堪える。

「リ……キュス……！」

　歯を食いしばりながら呻く。

「リキュス、やめるんだ……！　本当のおまえはどこにいる!?　悪魔の血に屈するのか！」

　叫んだ途端、リキュスの足がエルシャの腹を蹴り飛ばした。受け身も取れないまま地面に転がる。

「気に入らんな……」

　左腕で体を支え起き上がろうとするエルシャに歩み寄り、リキュスはその右肩を容赦なく踏みつけた。傷口をえぐられ、エルシャが言葉にならない叫び声をあげる。うつぶせに倒れたまま動けないエルシャに、リキュスが不穏な笑みを浮かべていった。

「弟に手を下される気分はどうです、兄上？」

　右手の王剣を握り直す。

「リキュス、目を覚ませ――！」

　エルシャの言葉に、リキュスが表情を変えることはなかった。

「確かおまえは、腎臓に負った致命傷を治すために、かけらを埋めたんだったな。……では、かけらを取り出せば、生きながらえることはできまいな」

　剣が、振り上げられた。

「リキュス――!!」

　声の限りに叫ぶエルシャの目の前で、リキュスの動きが止まった。腕を高く上げたまま、その顔が苦悶に歪む。

「兄……上……」

　唇が、そう言葉を発した。

「リキュス‼　しっかりしろ!!」

　リキュスの体が硬くこわばる。傷口を踏みつける足が緩み、エルシャはすかさず足元から転がり出た。

「リキュス、わかるか!?　ニエヴァを――イシュマ・ニエヴァを解放するんだ！　おまえの力で！」

　リキュスは震えながら歯を食いしばった。

「私のかけらを……取り出して、ください……」
「何だって……？」

　ふらりとエルシャが立ち上がる。リキュスは強いまなざしでエルシャを凝視した。

「早……く……！　長くは、もちません……！」

　声を絞り出す。直後、リキュスの目に激しい憎悪が宿った。

「貴様、邪魔するな――！」

　突然叫び、剣を力いっぱい振り下ろした。かろうじてかわしたエルシャの目の前で、叩きつけられた刃が激しい金属音を鳴らす。そのとき、ナイシェを縛りつけていた触手が突如力を失い、ずるりと地に落ちた。

「もしかして……！」

　ナイシェが、すかさずティーダを覆う瓦礫の山へ破壊の力を発動する。重く積み重なった瓦礫が粉々に吹き飛び、中から小さな子供の手が覗いた。

「ティーダ！」

　フェランの声に反応して、ティーダが呻き声をあげた。

「くそ、小娘が！」

　怒りに満ちた目で、リキュスが再びナイシェへ右手をかざす。刹那、ナイシェの体が勢いよく飛ばされて壁に叩きつけられた。地面に崩れ落ちたナイシェは、リキュスが再び王剣を手に取るのを見た。

「だ……め……」

　朦朧とする意識の中で、それでも全神経を集中させる。次の瞬間、王剣の刃が粉々に崩れ去った。リキュスが柄のみになった剣を床に叩きつけ、恐ろしい形相でナイシェを見た。

「邪魔をするな、小娘！」

　かざされた右手の袂たもとから数本の触手が出現し、もう一度ナイシェを縛り上げた。破壊の力が再び封印される。そのとき、ナイシェが叫んだ。

「エルシャ！　リキュスさんを取り戻して！　今ならきっと声が届くわ！」

　神のかけらの持つ力を封じるには、多大な精神力がいるはずだ。破壊の力を封じている今なら、リキュスの心を押さえつける力は弱まっているに違いない。

「リキュス！」

　エルシャが力の限り叫んだ。

「おまえはサラマ・アンギュースだ！　悪に打ち勝つ強さがある。そうだろう!?」

　憤怒に支配されていたリキュスの顔が、再び苦痛に満ちて険しくなった。

「や……めろ……！　私は……我が主人の、僕……！」

　膝をつき、頭を手で抱える。エルシャがリキュスの肩を強く掴んだ。

「リキュス、聞こえるだろう!?　イシュマ・ニエヴァの解放は、おまえの役目だ！　出てこい！」

　苦しみ悶え、リキュスが激しくかぶりを振る。

「リキュス!!」

「黙れ――!!」

　エルシャの声を打ち消すように、リキュスが絶叫した。左手が、エルシャの首を鷲掴みにする。右手に短剣が握られていた。

「貴様の声は耳障りだ！」

　怒りに任せてエルシャの首を締め上げる。もがくエルシャめがけて、リキュスは短剣を振り下ろした。