サラマ・アンギュース～王位継承者

【第五部：聖なる村】第十一章

毒

　現れたのは、ディオネだった。

「何事かと思ったら、まさか、ルイが裏切り者だったとはね……」

　その目は怒りに満ち、頬は紅潮している。

「ディオネ……かけらは取り返したんだ。今は、戻ってナイシェたちの無事を確認すべきだ」

　ディオネの出現に、ルイは更に後ずさった。表情が変わる。
　ディオネはナリューン――破壊の民だ。エルシャの剣とは違い、距離をとっても無意味なことはわかっていた。

「あんたがハーレルを殺し、エルシャを苦しめたんだ。あんただけは、絶対に許せない」

　ディオネが右の手のひらをルイへ向けた。

「やめろ、ディオネ！」

　エルシャが静止に入るのと、ルイが踵を返して走り出すのは、ほぼ同時だった。

「うあ……っ！」

　突然、ルイが右肩を押さえて転がった。押さえる指の間から、真っ赤な血が溢れ出している。

「ディオネ……！」

　ルイに向けられた右手を掴み、エルシャはディオネの異変に気がついた。
　ディオネは片膝をつき、不思議なものを見るような目で自分の両手を見つめた。

「力が……入らない……」

　ディオネはエルシャの顔を見上げていった。

「指が……思うように動かないの。足の感覚も……何かおかしい……」

　事態を飲み込めず戸惑うエルシャの背後で、ルイの笑い声が聞こえた。

「ははっ、計画は失敗……てわけでもなさそうだ」
「どういうことだ!?」

　エルシャが振り返る。ルイは痛みに顔を歪めながら答えた。

「毒さ。俺が盛った毒を飲んだ結果だ。もっともその様子じゃ、ほんの少ししか口をつけていないようだがな」

　エルシャは驚いてディオネの顔を見た。ディオネは悔しそうに唇を噛んだ。

「ごめん……ナイシェにいわれたときには、もう……」

　ルイは楽しそうに笑いながらふらりと立ちあがった。

「こりゃいい。あのスープをすべて飲めば楽に死ねたものを。中途半端に飲んでも、死ぬのは変わらない。ただゆっくり、じっくりと毒が効くだけだ。全身の筋肉を麻痺させる毒が、ね。おまえの体は徐々にいうことをきかなくなり、やがて話すことも息をすることもできなくなる。苦しみと恐怖を、じっくり味わうがいいさ」

　エルシャは再び剣をルイへ向けた。

「何の毒だ!?　解毒剤をよこせ！」

　ルイは恐れもせずにそのまま後ずさった。

「それはいえない。いったところで、手には入らない。その辺の町医者など役には立たない。あと一日か、二日か……？　絶望しながら死んでいくといいさ。俺に構ってる暇があったら、せいぜいあるはずもない解毒剤を探すんだな」

　ルイがふらつく足取りで遠ざかっていくのを待たずに、エルシャは剣を収めるとすぐにディオネを抱きかかえた。

「大丈夫か？　すぐ戻るぞ」
「平気よ、歩くくらいできる……」

　最後まで聞かずに、エルシャはディオネを横抱きにして抱え上げた。人のまばらになってきた大通りを抜け、宿へ急ぐ。
　思いのほか息が早く上がった。予想以上に、ディオネの体が重く感じる。自身の体も、けして万全ではない。だが、エルシャは走り続けた。走りながら、懸命に頭を働かせた。

　ディオネは絶対に助ける。何か、道があるはずだ――。