サラマ・アンギュース～王位継承者

【第五部：聖なる村】第十一章

嘘と裏切り

　突如として現れた黒雲が、無限の厚みで地上に覆いかぶさる。
　重くて息ができない。
　鼓膜が破れんばかりの霹靂。
　耳を塞ぐ。

　『嘘や裏切りに気をつけな』

　雷鳴が轟く中に、女の声。
　すべてを覆い尽くす漆黒の雲に、黄金の稲妻が走る。

　『死相が出てる』

　血の海に横たわる男。
　悲鳴。
　嘘、裏切り、死。
　とどまらない迅雷、息苦しさ。
　嘘、裏切り、死。嘘、裏切り、死。裏切り、死、死、死――





　狭窄した気道をこじ開けるようにおおきく空気を吸い込みながら、エルシャは勢いよく跳ね起きた。窓からは明るい日差しが差し込んでいる。

　何ということだ。

　激しく呼吸を乱しながら、エルシャは寝台から飛び出した。

　何ということだ、なぜ昨日気づけなかったのか。

　脇に置いた長剣を鞘ごと乱暴に掴むと、エルシャは部屋を出た。突然の扉が開く音に、大部屋にいた三人――ナイシェ、フェラン、ゼムズが振り返る。

「おはよう、エルシャ。大丈夫？　顔色が悪いわ」

　ナイシェの問いかけには答えずに、エルシャはあたりを見回した。

「みんな無事か!?　ルイは!?」

　一同は、エルシャのただならぬ剣幕に戸惑いながら顔を見合わせた。

「ディオネとラミはまだ寝てるけど……。ルイは、朝ごはんの材料が足りないといって、たった今出かけていったわ」
「珍しく、早起きしたからといってルイが朝食を作ってくれたんです」
　フェランが食卓を示す。パンと、温かいスープが人数分、きちんと置かれている。
「野菜を足したいそうで。せっかくですから温かいうちにと思って、ちょうどみんなを起こそうと思っていたところです」

　エルシャはほとんど話を聞かずに窓へ駆け寄った。眼下の大通りを、人の波に乗って遠ざかっていくルイの後ろ姿が見える。

「何も口につけるな！　いいか、絶対食べるんじゃないぞ！」

　そう叫ぶと、エルシャは部屋を飛び出していった。
　三人は再び顔を見合わせる。

「……いったい、何があったんだ？」

　窓から下を覗くと、人混みをかき分けるようにして先を急ぐエルシャの姿があった。

「ルイに、用事かしら？」

　そのとき、背後の扉が開いた。

「朝っぱらから騒がしいわね、何事？」

　ディオネの声に、ナイシェが答える。

「エルシャが、ルイを追いかけて出ていったんだけど、ただ事じゃない様子で――あ、姉さん、まだ飲んじゃダメ」

　早速立ったままスープに口をつけているディオネを見て、ナイシェが制する。

「え、なんで？　せっかく出来立てなのに」

「エルシャが、絶対食べ物に口をつけるな、って。理由もいわずにすごい剣幕で行っちゃって――ほら」

　怪訝そうに、ナイシェの示す方向を見る。エルシャが通行人に体当たりしながら早歩きしている。その視線の先には、ルイらしき後ろ姿。

　ディオネは眉をひそめた。

「……ちょっと、行ってくる」

　ディオネは、エルシャのあとを追って部屋を出た。





　朝の大通りは多くの人でごった返している。そんな中特定の人間のあとを追うのは至難の業だが、尾行に気づかれないようにするには、むしろ都合がよかった。
　ルイは、あたりを見回すこともなく、迷わず大通りを進んでいった。しばらく行くと、一本の路地へ入る。このあたりは、大通りから外れると途端に露店はなくなり、あとは酒場や宿屋、人が住んでいるのかもわからないような建物ばかりになる。ルイは、ためらうことなく路地を進み、まったく人気ひとけのない路地裏でさらに左へ曲がった。エルシャは物音を立てないよう細心の注意を払いながら、ルイが入った路地の角で足を止めた。腰の剣に、手をかける。
　人の気配がした。ひとりではない。
　知らない男の声がした。

「うまく行ったか？」

　それに応える声。

「ああ、何の疑いも持っていないはずだ」

　ルイの声だった。いつものように、軽すぎるほど明るい声。エルシャは、鼓動が早くなるのを感じた。

「大丈夫かよ、本当に……」

　別の男の声。気配からは、ルイを含めて三人の男がいるようだ。

「ああ。計画どおり、おまえたちで時間が来るまであの宿を見張ってくれ。二時間経ったら、俺が戻る。片かたがついているはずだ。それからゆっくりかけらを回収すればいい」

　かけらを回収。

　エルシャは息が止まりそうになった。

　やはり、そうだったのだ。なぜ昨夜気づけなかったのか――二つのかけらと、三人のサラマ・アンギュースの意味に。

　剣の柄を握り直した。
　二つの無防備な足音が近づく。
　ためらいはなかった。二人を、行かせるわけにはいかない。
　エルシャは剣を抜くと、すばやく壁際から身をひるがえしてそれを一閃させた。何が起きたのかわからないような表情で、男二人が足元に倒れ込む。腹から溢れる血であたりの地面が赤く染まった。大通りから二つ角を曲がった路地での出来事に、気づく通行人はいない。ただ、同じ路地に居合わせたルイだけが、青い顔で目を見開いていた。

「あ……エ、エルシャ……！　助かったよ、こいつらにやられるかと――」

　上ずったかすれ声を出すルイに、エルシャは最後までいわせなかった。

「くだらない芝居は無用だ。話を聞かせてもらおうか」