サラマ・アンギュース～王位継承者

【第五部：聖なる村】第八章

ハル

　エルシャの口から突然ハーレルの名前が出て、皆一瞬言葉に詰まった。その間に、姿勢を変えたエルシャの視界へ、すぐ近くの寝台で横になったままのハルの姿が入り込む。

「ハル……」

　エルシャはふらりと立ち上がった。その瞬間、膝に力が入らず床に手をついた。気が遠くなるようなめまいもする。すぐ起き上がろうとしたが、体がいうことをきかない。

「エルシャ！　無理をするな、一週間も寝たきりだったんだぞ」

　ルイが体を支えながら声をかける。しかしエルシャは首を振った。

「大丈夫だ……。それより、ハルは……」

　どのみち、隠すことはできない。
　フェランは、鉛のように重く沈んだ心を奮い立たせるようにして、やっとの思いで口を開いた。

「ハーレルは……あのときの人間に襲われて……医師によると、もう――助からない、と……。ハルもあれからずっと眠り続けて……あと数日ではないか、と。僕たちは、目覚めるのを信じて、待っているのですが……」
「助からない、だと……？」

　だんだんと思い出してきた。

　ラミを助けるために無我夢中で飛び込んだとき、男は、ラミに刃物を突きつけながら、もう一方の手で、ハルの首を――

　はっきりと、思い出した。エルシャは勢いよく立ち上がった。よろめきながら、静かに眠っているハルの体に触れる。

　温かい。

「ハル……ハル！」

　肩を揺さぶった。しかしハルは、主あるじのいない操り人形のように、ぐらぐらとその体を揺らすだけだった。エルシャは膝を落とした。

「ハル……目を覚ませ……頼むから……！」

　その額に触れ、頬に触れる。ほんのりと紅色をしたその頬は、とても死にゆく人間のそれとは思えない。目を閉じたまま、ゆっくりと呼吸をしている。しかし、首に触れ、手を握りながら見つめると、その呼吸はひどく浅く、首筋の拍動はとても弱いことがわかった。
　握った拳に、力が入った。体を震わせながら、エルシャはその拳を自らの膝に叩きつけた。

「……くそっ。くそっ、くそ……っ！」

　こうべを垂れ、何度も何度も叩きつける。見かねてフェランがその腕を押さえた。

「やめてください！　体に障ります、エルシャ」
「だったら、なんだ！」

　エルシャが叫んだ。

「俺はこうして生きている。だが、ハルは……ハルは、俺のせいで……！」

　その声は怒りに満ちていた。そしてそのすべては、迷うことなく自らへ向けられていた。

「あなたのせいじゃない！」
　ナイシェがいった。
「あなたのおかげで、助かった命がある。あなたがいなかったら、ラミはどうなっていたことか……。お願いだから、自分を責めるのはやめて！」

「だが、あのとき俺が――」

　立ち上がろうとして急激なめまいに襲われ、エルシャはしりもちをついた。

「落ち着いて、エルシャ！　あんただって病み上がりなんだよ。まずはしっかり休んで体力を取り戻さなきゃ！」

　ディオネが怒鳴る。重苦しい空気に耐え切れず、ラミがすすり泣き始めた。その声で、エルシャは我に返った。

「とにかく今は、休むんだ」

　ルイの肩を借りて、エルシャは再び寝台へ腰を下ろした。

「……一度にたくさんのことが起こりすぎて、まだ受け入れられないかもしれないけど……私たちだって、諦めたわけじゃないわ。奇跡が起きて、ハルが目を覚ますかもしれない。あなたが、こうして目覚めたみたいに。だから……今はとにかく、体を休めてちょうだい、エルシャ」

　ナイシェがやさしく語りかける。エルシャは何もいわずに、苦渋の表情でうつむいた。

　……奇跡が、起きるかもしれない……？

　皆勇気づけるように声をかけてくれるが、エルシャにはわかっていた。

　――奇跡は、起きないだろう。