生まれ変わったら、あなたと

第4話

　空気が凍てつき、雪がちらつくようになったある冬の日、突然鷹華に声がかかった。
「鷹華、遥巳様がお呼びよ」
「え？　私ですか？」
「ええ。ついでに下膳してきてちょうだい。食後のお薬も、忘れずに飲んでいただいてね」
　台車とともに、コップ一杯の水と小さな包み紙を渡される。
「……ご病気、なんですか？」
「あら、知らなかったの？　もう二か月以上前から、熱がなかなか下がらなくてね。こんなに長く伏せってらっしゃるのは初めてだわ。何でも風邪がこじれたらしくて。お薬、絶対飲んでもらってね。それと、これ」
　長細い布を渡された。
「咳がひどいらしいの。移らないように、これ、巻いていきなさい」
　いわれたとおり鼻と口を隠して、数か月ぶりに部屋を訪れた。遥巳の姿を見るなり、息を呑む。白い肌はますますその色を失い、体は更に細くなっていた。
「遥巳様……！　お加減は……」
　遥巳が微かに笑った。
「鷹華が来てくれて、ちょっと良くなった」
「そんな……！」
　わかりやすい嘘に思わず駆け寄ろうとして、自分の押してきた台車に躓いた。
「きゃあっ!?」
　大きくつんのめって、ベッドに座る遥巳の上に倒れ込む。鷹華は慌てて体を起こした。
「ああっ、申し訳ありません、具合がお悪いのにこんな……っ」
　すぐ離れようとして、できなかった。じっと自分を見つめる遥巳の目が、あまりに痛々しかったからだ。
「……それでは、僕の好きな鷹華の笑顔が見られないね……」
　鷹華は少しだけ躊躇した後、口元の布をずり下げた。
「……これで、よろしいですか」
「だめだよ鷹華、病気が移ってしまう」
「大丈夫です、私、風邪は引かないので」
　そういって、にっこりと笑った。遥巳の表情が和らぎ、目尻が下がる。
「おまえって奴は……」
　瞳がさざ波のように揺れて、遥巳はついと俯いた。
「……もっと早く、おまえを呼んでいればよかった」
　絞り出すような声だった。
「おまえに、見られたくなくて……いつも曇りない顔で笑うおまえに、僕の……醜い姿を見られたくなくて……ずっと、遠ざけていた」
　そこまでいって、突然激しく咳込む。
「遥巳様……！」
　さすった背中は骨ばって、じっとりと熱がこもっていた。
「遥巳様は醜くなどありません。体調が優れなくても、美しいままです」
「そうじゃないんだ。病気のことじゃない」
　口元を手の甲で拭うと、遥巳は鷹華を見た。
「僕は……戦争に向かう兄を見て、自分でなくてよかったと、思った。芳兄が死んで……生まれて初めて、この弱い体に感謝した。わかるだろう？　そんな醜い心を、鷹華に見せたくなかった。皆のいうとおりだ、死ぬべきだったのは芳兄じゃない。何の役にも立たないこの僕だ。病気を理由にしてしぶとく生き延びている、僕の方なんだよ」
「そんなことありません！」
　叫んだ鷹華の声には怒りが滲んでいた。
「命は平等です。どちらが死ぬべきなんて、そんなことはありません！　少なくとも私は、遥巳様が生きていらっしゃることに感謝しております。遥巳様が醜いというのなら、私も同じです」
　遥巳はそっと鷹華の頬に手を添えた。
「これは、罰なのかもしれないね。のうのうと戦争を避けて生きる僕への、天罰。人一倍努力した芳兄が死んで、僕が生き続けることを、神様が許すわけがない。もうずっと、熱が下がらないんだ。咳もひどくなってる。芳兄の次は、きっと、僕なんだよ」
「違います！　遥巳様、私、お薬をお持ちしました。それから、出過ぎた真似かもしれませんが……これ」
　鷹華は湯飲みを差し出した。
「玉子酒です。風邪に、よく効きます。昔、母がよく作ってくれたんです。隠し味も入ってるんですよ」
「鷹華が？　作ったの？」
「はい！　遥巳様に、早くよくなっていただきたくて」
　はにかみながら笑う鷹華を前に、一口啜る。飲み込んだ後、激しく咳込んだ。
「遥巳様!?　お気に召しませんでしたか!?　ああ、風邪が悪化しちゃったらどうしよう！」
　慌てる鷹華を見て、遥巳はむせながら笑い出した。
「すごい……すごいよ鷹華。どうやったら、こんなにまずく玉子酒を作れるんだ？　おまえ、天才だな」
「ええ!?　あの、それは、お褒めいただいているのでしょうか？」
　きょとんとする鷹華を見て、遥巳は腹を抱えて笑った。
「最高だ。鷹華、おまえはやっぱり、最高だよ。ああ、こんなに心から笑うのはいつぶりだろう」
　ひいひいと苦しそうに息継ぎをしながら、遥巳は涙を滲ませて笑った。それから小さく息をつくと、心を決めたように言葉を発した。
「鷹華……お願いが、あるんだ」
「はいっ、何でもおっしゃってください！」
　ぱっと瞳を輝かせる鷹華に、遥巳は静かに告げた。
「……外に、出たい。連れていって、くれるか？」