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第一章 百鬼夜行編
#11 『赫』の鬼
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二人は左腕の鎖を辿って歩を進め、その根元へと辿り着いた。
その鎖の先は異質な世界だった。
赤黒く、混沌が渦巻く空間。
来人の真っ白で清潔な器の世界の中に、一か所だけ異質な、血溜まりの様な混沌の世界が広がっていた。
そして、その赤黒い混沌の中に、一つだけ泡が浮かんでいた。
来人の左腕の鎖は、その泡に繋がっている。
「なんだこれ……」
「この色、鬼の核みたいだ」
赤黒い混沌、それはまるで鬼の核の様。
「鬼に殺されたから、ここもこうなってしまったのかな」
「酷いな……」
テイテイも苦虫を嚙み潰したように、眉間に皺を寄せる。
「この泡って――」
「ああ、あの時の記憶だ」
あの時――つまり、秋斗が殺された時の記憶。
「ねえ、テイテイ君。この記憶を、一緒に見てくれない?」
「どうしてだ? 辛い思い出だ、わざわざ思い出さなくてもいい」
「秋斗を殺した鬼の姿を、ちゃんと見ておきたい。もし次に出会った時に、殺せる様に」
秋斗の仇は、まだ生きている。
そして、今来人とテイテイにはその鬼に対抗できる力がある。
もう、無力な子供じゃない。
「……分かった。行くぞ」
「うん」
二人は鎖を辿り、赤黒い混沌の血溜まりを踏み越えて、泡の元へ。
そして、同時にその泡に触れる。
すると、泡は弾けて、同時に二人の頭の中に、記憶のビジョンが流れ込んでくる――。
死んだ。
目の前で、親友が死んだ。
殺されたのだ。
十歳の頃の、幼き日の思い出だ。
天野来人、イェン・テイテイ、木島秋斗の幼馴染で親友同士の三人は、来人の両親に連れられて旅行に来ていた。
父のおかげで裕福な家で育った来人にとって、旅行へ行くのは毎年恒例の事だった。
それらはどれも来人にとって最高の思い出、宝物だ。
今年の旅行も、そうなるだろうと期待に胸を膨らませていた。
しかし、今年の旅行は違った。
最高の思い出となるはずだったその旅行は、最悪の思い出となってしまった。
三人は親と世話係のメイドたちとはぐれて、異界へと迷い込んでしまったのだ。
そして、鬼と出会った。
赤黒い血で塗りたくった様な混沌色の甲殻に覆われた、つるりとした頭の異形の怪物。
二本の足で自立している人型だが、それは人間などでは決して無い。
それは父来神が追っていた、上位個体。
ここに居るはずの無かった、最強の鬼の一角。
――『赫』の鬼。
それが、秋斗を殺した鬼の正体だ。
鬼に追いかけられた三人は、必至で逃げた。
捕まれば、殺される。
それでも、子供の足では逃げるのにも限界が有る。
ただ、運が悪かった。
たまたまその中で最初に標的になったのが、秋斗だった。
親友の秋斗は、鬼によって殺された。
幸い、来人とテイテイの二人にも鬼の手が掛かる前に助けは来た。
神である父、来神が割って入った事で、その鬼は分が悪いと判断したのかその場を退いた。
来人は無傷で、テイテイも額に傷を負っただけだ。
雨が降る。
強く激しい、土砂降りの雨。
来人は血で赤く染まった、秋斗の身体へと手を伸ばす。
冷たい。
それは決して、雨水に濡れているからではないだろう。
秋斗はもう、動かない。
来人の傍に、テイテイは立ち尽くす。
何も出来なかった。
親友を守れなかった。
幼いながらも、その無力感に襲われる。
鬼のよって命を刈り取られた秋斗の肉体は、端から炭の様に黒く変色し、ボロボロと崩れ落ちて行く。
肉体が全て黒い炭と成り消え去ると、からんと音を立てて、秋斗が首に掛けていた鎖に繋がれた十字架――絆の三十字が地面に落ちる。
来人とテイテイの首にも同じ形状のアクセサリーが掛けられている、三本で一つの十字架。
いつだったかの旅行で露店の土産物屋で買った物で、三人はそれを“友情の証”として肌身離さずいつも身に着けていた。
来人は地に落ちた秋斗の十字架を拾い上げ、胸に抱きしめる。
それは唯一炭にならずに残った、秋斗の形見だった――。
記憶のビジョンは、そこで終わっていた。
ビジョンを見終えた来人の額には脂汗が浮かぶ。
しかし、もう涙を流す事は無い。
隣のテイテイへ、精一杯の強がりで笑って見せた。
少しずつ、景色がぼやけて行き、夢の世界から醒めて行く。
改めて秋斗の仇の姿を胸に刻み、来人は決意を新たにした。
『赫』の鬼――奴を、殺す。
その鎖の先は異質な世界だった。
赤黒く、混沌が渦巻く空間。
来人の真っ白で清潔な器の世界の中に、一か所だけ異質な、血溜まりの様な混沌の世界が広がっていた。
そして、その赤黒い混沌の中に、一つだけ泡が浮かんでいた。
来人の左腕の鎖は、その泡に繋がっている。
「なんだこれ……」
「この色、鬼の核みたいだ」
赤黒い混沌、それはまるで鬼の核の様。
「鬼に殺されたから、ここもこうなってしまったのかな」
「酷いな……」
テイテイも苦虫を嚙み潰したように、眉間に皺を寄せる。
「この泡って――」
「ああ、あの時の記憶だ」
あの時――つまり、秋斗が殺された時の記憶。
「ねえ、テイテイ君。この記憶を、一緒に見てくれない?」
「どうしてだ? 辛い思い出だ、わざわざ思い出さなくてもいい」
「秋斗を殺した鬼の姿を、ちゃんと見ておきたい。もし次に出会った時に、殺せる様に」
秋斗の仇は、まだ生きている。
そして、今来人とテイテイにはその鬼に対抗できる力がある。
もう、無力な子供じゃない。
「……分かった。行くぞ」
「うん」
二人は鎖を辿り、赤黒い混沌の血溜まりを踏み越えて、泡の元へ。
そして、同時にその泡に触れる。
すると、泡は弾けて、同時に二人の頭の中に、記憶のビジョンが流れ込んでくる――。
死んだ。
目の前で、親友が死んだ。
殺されたのだ。
十歳の頃の、幼き日の思い出だ。
天野来人、イェン・テイテイ、木島秋斗の幼馴染で親友同士の三人は、来人の両親に連れられて旅行に来ていた。
父のおかげで裕福な家で育った来人にとって、旅行へ行くのは毎年恒例の事だった。
それらはどれも来人にとって最高の思い出、宝物だ。
今年の旅行も、そうなるだろうと期待に胸を膨らませていた。
しかし、今年の旅行は違った。
最高の思い出となるはずだったその旅行は、最悪の思い出となってしまった。
三人は親と世話係のメイドたちとはぐれて、異界へと迷い込んでしまったのだ。
そして、鬼と出会った。
赤黒い血で塗りたくった様な混沌色の甲殻に覆われた、つるりとした頭の異形の怪物。
二本の足で自立している人型だが、それは人間などでは決して無い。
それは父来神が追っていた、上位個体。
ここに居るはずの無かった、最強の鬼の一角。
――『赫』の鬼。
それが、秋斗を殺した鬼の正体だ。
鬼に追いかけられた三人は、必至で逃げた。
捕まれば、殺される。
それでも、子供の足では逃げるのにも限界が有る。
ただ、運が悪かった。
たまたまその中で最初に標的になったのが、秋斗だった。
親友の秋斗は、鬼によって殺された。
幸い、来人とテイテイの二人にも鬼の手が掛かる前に助けは来た。
神である父、来神が割って入った事で、その鬼は分が悪いと判断したのかその場を退いた。
来人は無傷で、テイテイも額に傷を負っただけだ。
雨が降る。
強く激しい、土砂降りの雨。
来人は血で赤く染まった、秋斗の身体へと手を伸ばす。
冷たい。
それは決して、雨水に濡れているからではないだろう。
秋斗はもう、動かない。
来人の傍に、テイテイは立ち尽くす。
何も出来なかった。
親友を守れなかった。
幼いながらも、その無力感に襲われる。
鬼のよって命を刈り取られた秋斗の肉体は、端から炭の様に黒く変色し、ボロボロと崩れ落ちて行く。
肉体が全て黒い炭と成り消え去ると、からんと音を立てて、秋斗が首に掛けていた鎖に繋がれた十字架――絆の三十字が地面に落ちる。
来人とテイテイの首にも同じ形状のアクセサリーが掛けられている、三本で一つの十字架。
いつだったかの旅行で露店の土産物屋で買った物で、三人はそれを“友情の証”として肌身離さずいつも身に着けていた。
来人は地に落ちた秋斗の十字架を拾い上げ、胸に抱きしめる。
それは唯一炭にならずに残った、秋斗の形見だった――。
記憶のビジョンは、そこで終わっていた。
ビジョンを見終えた来人の額には脂汗が浮かぶ。
しかし、もう涙を流す事は無い。
隣のテイテイへ、精一杯の強がりで笑って見せた。
少しずつ、景色がぼやけて行き、夢の世界から醒めて行く。
改めて秋斗の仇の姿を胸に刻み、来人は決意を新たにした。
『赫』の鬼――奴を、殺す。
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