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過去編 『勇者アルの冒険』
#1 『死神』と呼ばれた勇者
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――旅立ちから、数年後。
ゲームオーバー。
あなたのパーティは全滅しました。
「おい、“死神”が戻って来たぞ……」
「また一人で、仲間を見捨てて帰って来やがった」
「この臆病者が、何が勇者だ」
そんな隠そうともしない陰口が、無精ひげを生やした銀の短髪の勇者――アルバス・ヴァイオレットの背中を刺してくる。
勇者一行はアルバスを含めて、四人のパーティだった。
勇者アルバス、騎士ミネルヴァ、盾持ちハデス、僧侶セレス。
そして今日、アルバス以外の三人が死んだ。
魔王が世界中に放つ“汚れ”と呼ばれる黒い泥。――それに仲間たちは精神を侵され、錯乱してしまった。
やむを得なかった。
だから、アルバスが手に掛けた。
(俺だって、好きで一人な訳じゃねえよ)
心の中でそうぼやくが、もう言い返してやる気力も無い。
とぼとぼと足を引きずりながら帰路に付き、宿に戻る。
「うわ、あんたどうしたんだい、それ……」
アルバスが宿屋に入るなり、女将が目をしかめる。
戦いの後、ボロボロで血濡れた装備のままのアルバス。
その血は魔獣の物では無く、人間の赤黒い血がべったりと付着し、固まっている。
「……」
そんな女将を意にも介さず、アルバスは階段を上がり、“自分たち”の取っていた部屋へと戻る。
「この部屋、こんなに広かったか……」
四人で泊まっていた大部屋は、アルバス一人では広すぎた。
仲間たちと軽口を言い合った思い出が、脳裏を過る。
「……ははっ」
乾いた笑いしか出て来ない。
その日、アルバスはそのまま泥の様に眠りに落ちた。
翌日。
アルバスは昨日の魔獣討伐依頼の報酬を受け取り、袋一杯のに硬貨の詰まった麻袋手に入れた。
仲間三人の命と引き換えの、大金だ。
(もう、仲間は作らない。これで最後だ)
今にもその麻袋を投げ捨てたい衝動に駆られるが、それは死んでいった仲間たちへの冒涜だ。
せめて繋いだこの命、戦いの中で果てたい。
有意義に、大義の為に。――そう言い訳して死ねるのならば、仲間たちも許してくれるだろう。
アルバスは口慰みに煙草を吹かす。
酒と煙草だけが、今のアルバスの荒んだ心を洗ってくれる。
そうしてぼうっと歩いていると、自然とアルバスの足は酒場の依頼板へと向いていた。
一日くらい休めばいいものを、そういう性分なのだろう。
これ以外の生き方が、もう分からない。
その依頼板の中から、一番報酬額の高い物を剥ぎ取り、懐へと仕舞い込む。
もちろん金額で選んだわけではない。
最も高額な報酬が賭けられた依頼が、最も危険度が高い為だ。
「ちょっとあんた、それ一人でやるのかい?」
すると、酒場の店主だろうか。
頭部から毛髪の抜け落ちた中年の男が声を掛けて来た。
「……悪いか」
「せめてパーティメンバーを募ってから行きな。良かったら、うちで何人か斡旋して――」
「要らねえ」
「あっ、おい!」
店主の言葉を待たないまま、アルバスは酒場を出る。
背後からまだ声を掛けて来る様だが、もう耳には入って来なかった。
依頼の内容は魔獣の討伐。
成人男性よりも二回りほど大きな、大型の牛の魔獣の討伐だ。
依頼書には挿絵が付いていて、二足の足で立つ牛のイラストが添えられていた。
(待ってろよ、お前ら。すぐそっちに行くからな)
アルバスは、そこを死地と定めた。
目的地、依頼書に書いてあった牛の魔獣の目撃地点へと来た。
大きな洞窟の中。
この洞窟の奥では希少な魔石が採れるらしいが、この魔獣が出現してからその採掘も止まっているらしい。
奥まで進めば、そいつは現れた。
「ぶるるるぅ……」
二足の足で立つ大きな牛の魔獣。
依頼書にあったイラストと相違ない。今回ターゲットだ。
「……はぁ」
アルバスは吸っていた煙草を地に落とし、踏みつける。
そして、腰の長剣を抜く。
アルバスの装備は軽い革鎧と、王都で王から貰った黄金の長剣だ。
王から貰った初期装備の中には綺麗な鉄の鎧も有ったが、あれはアルバスの戦闘スタイルには合わなかったので、すぐに捨ててしまった。
「――でやぁぁぁぁぁ!!!!」
「――ぶるううぁぁぁぁ!!!」
両者が、同時に飛び出す。
アルバスは魔法を使えない。
だから、戦闘は常にこの剣一本だ。
剣以外の全てを身軽な装備で整え、素早く相手の攻撃を躱す。
そして、その鍛え上げられた肉体で長剣を振り回し、一閃。
本来であればこの攻防にタンクとして動く盾持ちと、息を合わせてスイッチする同じく前衛の騎士、そして後方から回復支援を行う僧侶が居たはずなのだ。
しかし、生憎今は勇者一人だけだ。
だからこそ、一人前提の、ヒットアンドアウェイを主とした戦法に切り替える。
数度の攻防。
傷を負い、もうボロボロだ。しかし、一人になった“死神”は死なない。死ねない。
本来であればパーティを組んで挑む大型魔獣の討伐依頼に、たった一人で挑んだ。
それはもはや自殺行為だったはずだ。
なのに、神はアルバスが死ぬ事を許してはくれない。
死にたいと思っていても、タダで死ぬ事は許されない。
アルバスは自分の心で決めてしまった。
仲間たちが繋いだこの命を、無駄にはしない。せめて大義の為に、戦いの中で果てよう。と。
自分で自分に掛けた制約が、枷となる。――呪いとなる。
攻撃をすんでの所で避けてしまう。
相手の一撃をその身に受けても、当たり所が良いのか致命傷に至らない。
幸か不幸か、アルバスは戦い続けられてしまう。
仲間だけは死んでいくのに、アルバス自身は絶対に死ぬ事は無い。
まさに、死神。
牛の魔獣が投げた人の頭部くらいの大きさの岩石が、アルバスが先程まで居た場所を過ぎ去り、風圧が頬を掠める。
また、当たらない。
アルバスは相手の大ぶりな投石の隙に一気に距離を詰め、懐に潜り込む。
「くそがああああああ!!!!」
渾身の雄叫び。
アルバスの怒りと、無念と、絶望を乗せた剣。――その一閃が、牛の魔獣を両断。
真珠の身体は塵と成り、虚空へと消えて行く。
「はぁ……はぁ……。じいさん直伝の剣技だ。ざまあみろ」
もう居ない相手に向かって、吐き捨てる。
――そして、何度も何度も、同じ様に依頼を受けた。
しかし、アルバスは死ぬ事は無い。
無茶な依頼を熟し、稼いだ報酬を酒と煙草に溶かし、そして次の街へ。
そんな事の繰り返し。
魔王討伐なんて、もうどうでもいい。――と、自分に言い訳をしながら。
その手を引く人が現れるまで、アルバスは身体と心に傷を作り続ける。
それからまた、少しの時が過ぎる――。
ゲームオーバー。
あなたのパーティは全滅しました。
「おい、“死神”が戻って来たぞ……」
「また一人で、仲間を見捨てて帰って来やがった」
「この臆病者が、何が勇者だ」
そんな隠そうともしない陰口が、無精ひげを生やした銀の短髪の勇者――アルバス・ヴァイオレットの背中を刺してくる。
勇者一行はアルバスを含めて、四人のパーティだった。
勇者アルバス、騎士ミネルヴァ、盾持ちハデス、僧侶セレス。
そして今日、アルバス以外の三人が死んだ。
魔王が世界中に放つ“汚れ”と呼ばれる黒い泥。――それに仲間たちは精神を侵され、錯乱してしまった。
やむを得なかった。
だから、アルバスが手に掛けた。
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心の中でそうぼやくが、もう言い返してやる気力も無い。
とぼとぼと足を引きずりながら帰路に付き、宿に戻る。
「うわ、あんたどうしたんだい、それ……」
アルバスが宿屋に入るなり、女将が目をしかめる。
戦いの後、ボロボロで血濡れた装備のままのアルバス。
その血は魔獣の物では無く、人間の赤黒い血がべったりと付着し、固まっている。
「……」
そんな女将を意にも介さず、アルバスは階段を上がり、“自分たち”の取っていた部屋へと戻る。
「この部屋、こんなに広かったか……」
四人で泊まっていた大部屋は、アルバス一人では広すぎた。
仲間たちと軽口を言い合った思い出が、脳裏を過る。
「……ははっ」
乾いた笑いしか出て来ない。
その日、アルバスはそのまま泥の様に眠りに落ちた。
翌日。
アルバスは昨日の魔獣討伐依頼の報酬を受け取り、袋一杯のに硬貨の詰まった麻袋手に入れた。
仲間三人の命と引き換えの、大金だ。
(もう、仲間は作らない。これで最後だ)
今にもその麻袋を投げ捨てたい衝動に駆られるが、それは死んでいった仲間たちへの冒涜だ。
せめて繋いだこの命、戦いの中で果てたい。
有意義に、大義の為に。――そう言い訳して死ねるのならば、仲間たちも許してくれるだろう。
アルバスは口慰みに煙草を吹かす。
酒と煙草だけが、今のアルバスの荒んだ心を洗ってくれる。
そうしてぼうっと歩いていると、自然とアルバスの足は酒場の依頼板へと向いていた。
一日くらい休めばいいものを、そういう性分なのだろう。
これ以外の生き方が、もう分からない。
その依頼板の中から、一番報酬額の高い物を剥ぎ取り、懐へと仕舞い込む。
もちろん金額で選んだわけではない。
最も高額な報酬が賭けられた依頼が、最も危険度が高い為だ。
「ちょっとあんた、それ一人でやるのかい?」
すると、酒場の店主だろうか。
頭部から毛髪の抜け落ちた中年の男が声を掛けて来た。
「……悪いか」
「せめてパーティメンバーを募ってから行きな。良かったら、うちで何人か斡旋して――」
「要らねえ」
「あっ、おい!」
店主の言葉を待たないまま、アルバスは酒場を出る。
背後からまだ声を掛けて来る様だが、もう耳には入って来なかった。
依頼の内容は魔獣の討伐。
成人男性よりも二回りほど大きな、大型の牛の魔獣の討伐だ。
依頼書には挿絵が付いていて、二足の足で立つ牛のイラストが添えられていた。
(待ってろよ、お前ら。すぐそっちに行くからな)
アルバスは、そこを死地と定めた。
目的地、依頼書に書いてあった牛の魔獣の目撃地点へと来た。
大きな洞窟の中。
この洞窟の奥では希少な魔石が採れるらしいが、この魔獣が出現してからその採掘も止まっているらしい。
奥まで進めば、そいつは現れた。
「ぶるるるぅ……」
二足の足で立つ大きな牛の魔獣。
依頼書にあったイラストと相違ない。今回ターゲットだ。
「……はぁ」
アルバスは吸っていた煙草を地に落とし、踏みつける。
そして、腰の長剣を抜く。
アルバスの装備は軽い革鎧と、王都で王から貰った黄金の長剣だ。
王から貰った初期装備の中には綺麗な鉄の鎧も有ったが、あれはアルバスの戦闘スタイルには合わなかったので、すぐに捨ててしまった。
「――でやぁぁぁぁぁ!!!!」
「――ぶるううぁぁぁぁ!!!」
両者が、同時に飛び出す。
アルバスは魔法を使えない。
だから、戦闘は常にこの剣一本だ。
剣以外の全てを身軽な装備で整え、素早く相手の攻撃を躱す。
そして、その鍛え上げられた肉体で長剣を振り回し、一閃。
本来であればこの攻防にタンクとして動く盾持ちと、息を合わせてスイッチする同じく前衛の騎士、そして後方から回復支援を行う僧侶が居たはずなのだ。
しかし、生憎今は勇者一人だけだ。
だからこそ、一人前提の、ヒットアンドアウェイを主とした戦法に切り替える。
数度の攻防。
傷を負い、もうボロボロだ。しかし、一人になった“死神”は死なない。死ねない。
本来であればパーティを組んで挑む大型魔獣の討伐依頼に、たった一人で挑んだ。
それはもはや自殺行為だったはずだ。
なのに、神はアルバスが死ぬ事を許してはくれない。
死にたいと思っていても、タダで死ぬ事は許されない。
アルバスは自分の心で決めてしまった。
仲間たちが繋いだこの命を、無駄にはしない。せめて大義の為に、戦いの中で果てよう。と。
自分で自分に掛けた制約が、枷となる。――呪いとなる。
攻撃をすんでの所で避けてしまう。
相手の一撃をその身に受けても、当たり所が良いのか致命傷に至らない。
幸か不幸か、アルバスは戦い続けられてしまう。
仲間だけは死んでいくのに、アルバス自身は絶対に死ぬ事は無い。
まさに、死神。
牛の魔獣が投げた人の頭部くらいの大きさの岩石が、アルバスが先程まで居た場所を過ぎ去り、風圧が頬を掠める。
また、当たらない。
アルバスは相手の大ぶりな投石の隙に一気に距離を詰め、懐に潜り込む。
「くそがああああああ!!!!」
渾身の雄叫び。
アルバスの怒りと、無念と、絶望を乗せた剣。――その一閃が、牛の魔獣を両断。
真珠の身体は塵と成り、虚空へと消えて行く。
「はぁ……はぁ……。じいさん直伝の剣技だ。ざまあみろ」
もう居ない相手に向かって、吐き捨てる。
――そして、何度も何度も、同じ様に依頼を受けた。
しかし、アルバスは死ぬ事は無い。
無茶な依頼を熟し、稼いだ報酬を酒と煙草に溶かし、そして次の街へ。
そんな事の繰り返し。
魔王討伐なんて、もうどうでもいい。――と、自分に言い訳をしながら。
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