ギルド・ティルナノーグサーガ 『ブルジァ家の秘密』

第二章 我が儘お嬢様

黒衣の死神

18
亡者の群れ


登場人物：

グラウリー：大柄な斧戦士ウォーリアー
ラヴィ：女性鍛治師ブラックスミス
バニング:暗殺者アサシン
マチス：老練な短槍使いフェンサー
トッティ:若い鈍器使いメイサー
ボケボケマン:オークマスクの魔導師
エイジ:蒼の魔導師ブルーメイジ
トム:商人
ギマル:部族出身の斧戦士ウォーリアー
ベル・ブルジァ:豪商リドルトの姪

※

　彼等は小三十分ほども戦い続けただろうか。
永遠に現われ続けると思われた死霊達は徐々に数を減らしていった。戦士達は荒い息をつきながら汗をぬぐう。

「ハ――ッ、ハ――ッ！ベルはまだ起きないのか？」
　グラウリーは斧を真っ直ぐに構えて後ろを見ずに言った。
「…駄目です！どうして起きないんだ…」
「くそっ！」
　言いながらグラウリーはふと辺りの様子が再び変化し始めた事に気がついた。
骸骨戦士やゾンビーがその歩みを止め、その得物を胸の前に構えた。その様はグラウリーやギマル達にある光景を連想させる。リドルト邸強襲の折リドルトの部屋で彼等を襲った死霊達が同じ動作をしていた――あの黒衣のリッチが現われた瞬間――！

「―――！」
　ボケボケマンが無言で、しかし力強く森の一角、闇の中を指差した。
瞬間その一角の空間がうねり、歪んだように見え――夜闇の闇より更に暗く、人型をした深い『漆黒』が現われたのだった。
　それは人型をしているが戦士達のそれよりも二周りも大きく、ゆっくりと、威厳ある――真に力の強い者が持つ絶対的な強者のオーラを漂わせた歩みで近づいてくる。
死霊達はもう動かずただただ彼等の絶対君主を崇め奉っていた。

「ここからが…本番だ…」
グラウリーは幅広の斧ラージアクスを握りなおした。


「秘宝を差し出すのだ――」
　黒衣のリッチが発した第一声は、かつてグラウリーが聞いたものと同じ。抑揚の無い無機質、だが冷徹で絶対的な命令調の響きを含んだ言葉が耳、いや頭の中に響いてくるような感じがした。
リッチは狂おしく紅い、たぎる血の色のような妖しい双眸をぎらつかせ、両手を差し出す格好で一歩、二歩と近づいてきた。
　それは言うなれば『力』の塊、『闇』の、『憎悪』の塊！
リッチが一歩近づくごとに彼等はその烈風にも似た邪気のプレッシャーに耐えなくてはならないのだった。

「そんな…こんな……馬鹿な…」
　トッティの脚は知らず震え出していた。自分の脚がいつからそうなっているのか、まるで地に脚がついていないかのような錯覚を覚え、彼は自分の意識をそこにつなぎ止める事が精一杯だった。
「トッティ、しっかり前を見据えるんだ！飲み込まれるな」
バニングがしかし額に汗を流しながら日輪を正眼に構えて言う。そしてエイジがトッティの背中をポンと叩く。
「あ……ああ、うん…！」


「待てっ！」
　グラウリーはリッチに向かって吼えた。
「…何だ…人間…」
「お前にいくつか聞きたい事がある！何故秘宝を狙う！？」
「何故秘宝を狙うかだと…フハ…フハハハハ！」
「何がおかしい！」
「…フ、フフ…そもそも『それ』をむしろお前達人間が持つ事自体が可笑しい。それは我等魔の眷属が持ってこそ効果を発揮するものよ」
「なんだと――？」
「儂が使ってこそ、その水晶は真の恐るべき内蔵された力を発揮するのだ。儂はその力を取り込み――」

「不老不死にでも、なろうってのか？もうあんたミイラみたいな、限りなく不老不死に近しい存在じゃねえか」
口を挟んだのは、エイジだ。
「ほう――魔導に携わる者がいるようだな…。だが不老不死など、それだけのものではないのだよ！この水晶の力は！！」

「…っけ、そちらにせよどーせろくでもねえ魂胆だろーが――俺ァリッチなんてのはな、昔から忌々しくてたまらねえんだよ！干からびた血も通ってないジジィが。お前みたいな奴をのさばらせておいちゃあ地上に生きる生き物に安息は訪れねえんだ……そう、俺の魔法で消し炭にでもしてやんねえとな！」
　エイジは朗々と謳い上げた。その言葉に瞬間場が張り詰め、見えない力が充満するのがわかった。

「…口の聞き方を知らぬな…若造が…。ならばその力、試してみるか？」
　リッチの右手が妖しい唸りを上げてマグマ色にたぎる。エイジはさっと胸ポケットに手を伸ばした。
「まだ聞きたい事はあるっ！」グラウリーがエイジを手で制す。
「ベルの――あのブルジァ家の少女の父親に呪いをかけたのは、何故だ！？」
「……フ…フフ――。そうか、お前達はその水晶をジル・ブルジァの所まで持っていこうとしているのだな？」
「こっちが質問をしている…！」
「馬鹿な奴等よ…だからお前達人間にはその水晶など扱えぬのだと言っている。その水晶球には、儂の呪いを解く鍵などないと言う事を知らぬとみえる」

「―――！」その言葉は彼等をハッとさせた…。彼等が命がけで得た秘宝、リドルトが弟の身を案じて託した秘宝、そしてベルが父の為に持って行こうとしている秘宝……。
その、全てが意味がないと言うのか？

「お前達が秘宝を無事発見できたのは幸運だった…デュロズ――あの醜い何百年も生きた道化が隠し持っていた秘宝は既に誰かに持ち去られた後かと思った……結果的には噂で秘宝の収集をしているあの豚を襲撃すれば秘宝の情報が入ると思っていた所に、お前達が秘宝そのものを運んできてくれたのだからな……」
「――バルティモナ山のリッチを殺したのはお前だったのか…」
「そうだ！あのデュロズには『適正』が足りなかった！だから何百年と生きていようが儂になぶり殺されたのだ！そうして儂は奴をバルティモナの王座から引きずり落とし、バルティモナを支配した！」
「ハーピーの大増殖も、鏡の呪いも…ルゥ達の呪いが解けなかったのも…アンタが原因やったのか！」

「ククク……バルティモナの秘宝の噂を聞きつけた人間どもが彼の地に集ったのは幸いだった。儂は呪われたハーピー供や呪いの鏡を操り彼奴等きゃつらによって殺された人間供の魂のエネルギーを我が呪いの力の一部とした！」
　魔法銀ミスリルの小刀を振り上げリッチに向かおうとするラヴィを、バニングが背中で押し留めた。

「 『適正』と言ったな……！何の事だ？それは」
「……所詮お前たちのような俗人共には関係のない話よ…。さあ！ここまでだ――秘宝を差し出せ！もとより星は我が元に！水晶球は我が手に落ちる運命にあった！！」
　これ以上の話など必要ないと言う事なのか、リッチがその両手を水平に広げた。解き放たれた魔力はいよいよ強力で、暴風から身を護るかのように戦士達は身をすくめた。
――一斉攻撃を仕掛けるしかない――そう思ったグラウリーは先陣となるべく重く感じられる脚を大きく上げて黒衣の死神に踊りかかろうとした。

「ベ、ベルちゃん――？」
　ふと、後ろで声がした。
　振り返ると煌々と燃える炎の中に人影が立っていた。いや、それは正しくは炎の揺らめきを背負ってシルエットを象ったベルの姿。元より紅いマント、皮の鎧が火に照らされてより紅く燃え立つようだ。
立ってはいるものの顔をうつむけた彼女の手には、しかしいつの間にかあの水晶球が握り締められている。


――ベルが、顔を上げた。

「――ハッ……！」
　ほんの数瞬だが、グラウリーを初めとするティルナノーグの戦士達は息を呑んだ。
燃え立つような金髪の中に覗くベルの双眸は、どこか虚ろ――だがその眼が見えた瞬間、まるで悪魔に心臓を掴まれたかのような寒気とプレッシャーを感じたからだ。
それは、どこか黒衣のリッチの脅威にも似て――。

「………また――アンタなの……？邪魔をしないで…消えなさいよ！！」
　眼だけが爛々とした輝きを見せるベルがぼそぼそと喋る。そして水晶球を掲げ上げると、そこからあの白い光が漏れ出したのだった。
「ウオオォォォオ……――」
　前と同じように水晶が発す光はリッチ、アンデットに対する絶大な効果があるらしく、死霊達はこぞってうずくまり、そして怨気の悲鳴を奏でる。

「き、貴様……ベル・ブルジァ…――やはり…『適正』を持つ…者……！！」
リッチは銀髪を振り乱し、体中から白い煙を発しながら吐き捨てた。

「何と言う運命――…よい…今暫くは、貴様にその水晶を預けて置こう…」
　そう言い残すとリッチは二、三歩後ずさりをし、きびすを返して死霊達と共に素早く森の中に消えていった。
「待てッ！」
　グラウリーが追おうとするが、それは無駄だった。闇を知る死霊達があやかしの森の夜闇に紛れ込んだのを単独で追おうとすれば、逆に待ち伏せや罠に掛かる可能性があったからだ。

「――……！」グラウリーは闇の虚空を睨むと、向き直ってベルの所に駆けつけた。
彼等は火の回りでベルを囲んだ。水晶の光を発した後ベルは再び気を失ってしまったからである。

「ベル、ベル」グラウリーが肩を揺する。すると今度は気がついたらしく、ベルが薄っすらとそのエメラルドグリーンの眼を開けた。そこには先程感じたプレッシャーは無く、いつものベルの眼の輝きがあった。