記憶違いの従者

１０ 終

　じゃあ何がお望みなんだ、といわれれば言葉につまってしまうが、これではないことはたしかだ。

「リカド…――お前は、昨日のことは覚えているよな…」

　気になって、つい聞いてしまった。

　リカドは、ナイフとフォークを置いて話しはじめたリチャードを一瞬目を見開いてみた。だが、すぐそれは、なくなり、いつもの無表情のリカドになった。昨日の彼の笑顔はどこにいってしまったのだろう、と思ってしまうほどに、彼はいつもの『従者』の彼だった。

「ええ」

　彼の答えにほっと撫で下ろす。リチャードはそのまま続けた。

「私たちの関係は、変わったんだよな…？」

「ええ」

　リカドは、また頷いた。

　でも、傅（かしず）くリカドの態度は変わっていないようだった。

「失礼ながら、リチャード様の恋人にさせていただきました」

「そうだ。……――えっ」

　はっきりとした声音で云われ、リチャードは驚きの声をあげてしまう。

　ちゃんと、分かってくれていたようで安心した。だが…。

「だから、なんでお前は私の家臣の態度で接するのだ。それじゃあ、恋人の意味はないだろう！」

　なんで、恋人になりたかったのか、リカドは理解していない。リチャードは、リカドと対等になりたくて、愛し合いたくて、恋人になったのに。それが、分かっていなかったのか、とリチャードは怒鳴り声を出した。

　それをリカドは、真剣な表情で答えを出す。

「あります。貴方様は、やはり私より尊いお方なのです。一緒になれただけで、私には身分不相応のありがたさなのです」

　彼の赤い目は一点の曇りがなかった。

　これが、彼の答え。なんとも、幸せそうに云っている。

「……お前と対等になるために、私は努力をする。絶対にだ」

　リチャードは、はっきりとした声で言った。

　リカドは、顔をこわばわせる。すぐに、彼は、微笑んだ。

「私と、対等になって、どうするんです？　対等になったら、命令なんて聞きませんよ。貴方がやめてくれといっても、やめませんし、私が貴方に命令したら貴方は従わなければいけませんよ」

　珍しく、挑発するようなことをいった。

　こんなこと、初めてで、リチャードはどうしていいか分からない。心が、どうしてもうろついてしまう。こういうところが、彼とは対等になれないと証明しているのではないか。そうもう一人の自分が、嘲笑している。

「あぁ…。お前の命令だったら、なんでも従うさ。私がリカドにやった、床に撒き散らしたものを舐める…それでもダメか？」

「…貴方は…なにを……」

　震える手を叱咤して、なんとか言葉をつむいだ。

　リチャードの言葉を聴いたリカドは、呆然としているようだった。唖然とした表情で、「何を云っているのか」と暗に責めている。リチャード自身も、初めてこんなこと言ったので、声が震えた。

「そのままだ。お前に私は、散々なことしたしな。それ以前に、私はお前と対等になりたいんだがな」

　ちゃんと、できるかはやってみないとわからない。だが、リカドが出来たことが、出来ないはずはない。

　リカドは、わなわなとふるえて、怒鳴り声を出した。

「貴方様は、私の主人なのです！　そんなことさせません！　ご無礼を…ご無礼をお許しください……先ほどの言葉は失言でした。撤回します…。どんな、仕打ちもお受けします…」

「リカド…」

　リチャードの声がここまで大声を出したのは、初めてだ。

　その迫真の声に、何もいえない。リカドは、まだ『主人と従者』の呪縛が残っているのだ。それを外すのは、すぐには無理なのだと悟った。

　だが、ずっとあるわけではない。いつかは、はずれるはずだ。

「昔の私だったらしただろうがな。しないさ。なんでアレが、失言なんだ？　もう、お仕置きなんてしないさ。だって、私たちは、恋人なんだから」

　リカドの表情はいろいろの、感情が混じっていた。

　そして、かすかに震えていた。どこかに迷って、誰かを探している顔だった。

　リチャードは、ひざを折り曲げかしずくリカドをそっと抱きしめた。彼の体は、大きくて、安心する。

「…リチャード…さ、ま…」

　リチャードの背中に触れるリカドの手は、まだまだ不器用だ。

　きっと、きっと、抱きしめ方が得意になると信じている。

 

 

 

　ホテルの外に出たら、老人と青年が馬車をたずさえて待っていた。

　二人は、リチャードとリカドの雰囲気を見て、驚いていた。リカドは、絶対にリチャードの後ろで歩いていたが、今は違う。二人は、隣で、対等に歩いていたのだ。だが、少しリカドのほうが後ろにいるが前よりは近くにいた。

「おい…俺は、夢でも見てるの？　何事もなかったかのように帰ろうとしたけど、二人とも、どうしちゃったの？」

　と、弟のチャールズが目をぱちくりさせて驚いている。

「私も気になりますね」

　と、その弟の従者であるリーラも同様に驚いていた。

「やはり、記憶を消されたのは、貴方の助言があったからでしたか」

　リカドは、やっぱり、とした顔でチャールズを見ている。

　チャールズは、まだ状況を理解していないようでオロオロとしていた。

「え？　なに？　まさか、記憶が消えてなかったの？　兄さん、もしかしてばれちゃったの？」

「まあな。なぜか、途中でリカドの記憶が戻ったんだ。なんとかなったけどな」

「ええええっ、なんとかなったって、何？！　何が、どうなってんの？」

　驚いているチャールズに、苦笑しながらリチャードはため息をつく。リチャードは、これまであったことを話しはじめた。リカドは無表情でそれを聞いていた。そしてたまに、付け加えて二人に説明をする。

　リカドが、途中から思い出したこと。そして、それをリカドが覚えていないふりをしたこと。その後のこと。恥かしかったので、かなりの部分ははしょってしまったが、しょうがないだろう。

　それを、リーラとチャールズはびっくりした顔で聞いていた。

　リーラの目には、涙が浮かんでいた。お二人は結ばれたのですね…と、ずいぶん乙女チックなことをいっている。

「記憶を思い出すなんて、なんてサイテーなタイミングだよ。あの店のオーナー訴えてやろうか」

　チャールズは、そういって怒っていた。いますぐに、地団駄を踏みそうであった。

　リーラが、ごほんと咳払いしていった。

「あの店には、相手がずっと思っていることをそこまで消せない、というアレがあるんです。リカドさんが、リチャード様のことを好きだったから、リチャード様の願いである『恋人になりたい』は、リカドさんも思っていたことなんじゃないんですか？

　だから、記憶が、変な風に思い出せたのが推測できますが…」

「それだ！」

　チャールズが、指を指して、リカドを示している。

　当のリカドは、恥かしそうに顔を俯かせていた。

　そういうことか。と、妙にリチャードは納得していた。そして、また幸福感に包まれていた。

　馬車が長時間止まっているのも、邪魔になるため、４人は馬車に乗り込んだ。そのまま、家に出発していく。

　そうだ――…と、リチャードは、チャールズにお前が当主になれ、といった。突然のことに、チャールズは仰天して、飲んでいた水をむせている。

「急にどうしたんだよ、兄さん」

「私は、婚約を破棄する。リカドと、恋人になったんだからな。当主に、別段興味はないし、お前に譲るよ。お前のほうがたぶん子供も作れるだろうし、そしたらケリー家の跡継ぎも出来て、父も喜ぶだろう」

　ぺらぺらと喋ったら、チャールズはあっけにとられていた。

　チャールズは、ひゅうっ、やるねえと口笛を吹いた。

　そんなチャールズを睨んだのは、リカドだった。

「おぉ、どうしたリカド。怖い怖い」

　子供のように怯えて喋る彼を、リカドは大声で投げ捨てるかのように言った。

「私は、認めません。貴方よりも、リチャード様のほうが、当主に相応しい…」

「……リカド」

　彼の目は真剣だった。だからこそ、嫌な予感がした。

「リチャード様が、当主にお成りになれないのなら…私は、恋人である資格はありません」

「え」

　その後続けられた言葉に、チャールズとリチャードに衝撃を与えた。嫌な予感が、的中した。

　呆然として何もいえないリチャードに、チャールズが口を開く。

「お前は何を言ってんだ。リチャードが、当主を捨てて、お前と一緒になるって云ってんだよ。兄さんがどれだけ、お前を愛していると思ってるんだ。それをお前は無下にするのか？　お前も、同等に愛してるなら、それが兄さんにとって酷だと何故分からない！」

　最後のほうは、怒鳴り声だった。

　ずっとリチャードの恋路を見ていたチャールズだから、いえることだった。

　リカドは、呆然とした顔で、チャールズのことを見詰めていた。そこには、先ほどの睨んだ怖い目はもうない。ただ、何もいえない彼がいた。リチャードも、弟の大声に驚いたが、その言葉を理解したとたんに恥かしくなる。

「…もうしわけ…ございません」

　リカドは、そう震えながら、深く頭を下げた。

「な？　俺が、当主になってやるから、二人は仲良くしろよ？」

　チャールズはそういって、笑った。

　ほらやっぱり彼のほうが、当主に向いているのだ。

 

 

　それから、１週間後、婚約者の破棄を相手の女性から正式に貰った。マーガレット嬢は、実は身分の低い男と恋仲だったらしい。それをやめさせるために、相手の家は強引にリチャードと結婚させようとしたらしい。

　だが、それも敵わず『申し訳ございません。娘の、迫力に負けてしまいました』とオブラートにも隠さずに、相手から断りの話が来た。

　父はその知らせに、ご立腹だったが、どうにかなだめた。どうせ、あっちが断わらなければこっちから断わるつもりだったから、手間がはぶけたといってしまおう。

　リチャードは、自分には当主が務まらないので、弟のチャールズに譲ると父に言った。父は、怒って、『何を寝言を云ってるのだ。お前こそ、この家の主に相応しい！』と反対した。

　父は、まだこの話を理解してくれない。

　だが、別にいいのだ。リチャードは、むしろ晴れ晴れしかった。

　だって、隣にはリカドがいる。

　結婚もしない。永遠に。だって、隣にリカドがいてくれるから。それだけで、十分だった。社会的地位なんて、もう必要はない。それを云うと、リカドに怒られてしまうから、リチャードは言わないけれど。

　だけど、本当に思っているのだ。地位も、名誉だっていらない。

　やっと、手に入れたのだから。

「リカド」

　リチャードは、小さく声で近くにいたリカドを呼んだ。はい、と返事してリカドはこちらにきてくれる。

「リチャード様…」

　しゃがんでくれないか、リチャードは命令ではなく、頼んでいった。これが、今の二人の距離だ。もうこれで、十分だと思った。だって、しあわせなのだから。

「好きです…」

　うっとりと、リカドはつぶやくように愛をささやく。彼は、確かめるように、リチャードの顔に手を触れた。

　これを、しあわせといわずに何と言おう。

「私も、愛してる」

　そういうと、リカドは蕩けそうに顔を緩ませる。

　何度でも云う。だから――…。

「リカド、お前は一生私のそばにいてくれ」

「はい」

　リカドの言葉に迷いはなかった。

　二人は、何も云わずに抱きしめあった。リカドの、手はしっかりとリチャードの背中を守るように、やさしく触れていた。

 

◇ＥＮＤ◇